¿Cómo se creó el hangul?

Cómo se creó el hangul en una frase

El hangul se creó como un sistema y no como una lista: el alfabeto de 1443 del rey Sejong parte de cinco formas de consonante que dibujan la boca y de tres elementos vocálicos que dibujan el cielo, la tierra y el humano, y de ahí deriva todas las demás letras añadiendo trazos o combinando elementos.

El diseño original tenía 28 letras: 17 consonantes y 11 vocales. El diseño está documentado en el Jejahae (제자해, «explicación del diseño de las letras»), una sección del Hunminjeongeum Haerye (훈민정음 해례본) que publicaron en 1446 los eruditos de la corte del rey Sejong. Muy pocas escrituras del mundo conservan una explicación de su diseño escrita en la época en que se crearon.

Esta lección forma parte de nuestra historia del hangul. Para ver por qué hacía falta un sistema, empieza por el problema que resolvía.

¿Por qué el hangul necesitaba un diseño nuevo?

El hangul necesitaba un diseño nuevo porque el sistema de escritura existente, los caracteres chinos, exigía años de estudio y no se ajustaba a la gramática del coreano. El prefacio de Sejong al Hunminjeongeum dice que el habla del pueblo era distinta de la de China y que muchas personas tenían cosas que decir pero no podían ponerlas por escrito.

Una escritura para todos tenía que cumplir tres objetivos:

• Pocos símbolos: un campesino no podía aprender miles de caracteres, pero sí unas pocas decenas de letras.
• Basada en el sonido: cada letra debía representar un sonido, para poder escribir cualquier palabra coreana.
• Lógica aprendible: las letras que comparten rasgos debían parecerse, de modo que aprender una letra ayudara con la siguiente.

El tercer objetivo es donde el hangul se aleja de casi todos los alfabetos. En español, la forma de la b y de la p no dice nada de sus sonidos, aunque las dos se hacen con los labios. En el hangul, ㅂ y ㅍ comparten una base visible porque comparten lugar en la boca. Esa lógica empieza con cinco consonantes básicas.

Las cinco formas de consonante básicas

El Haerye nombra cinco consonantes básicas, una por cada lugar de la boca donde se producen las consonantes coreanas, y dice que cada letra dibuja el órgano en acción:

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¿Qué muestra ㄱ?

ㄱ muestra la parte posterior de la lengua que se eleva y bloquea el paso del aire, vista desde el lado izquierdo de la cabeza. Di «ga» despacio y nota cómo el dorso de la lengua se apoya en el paladar blando: la esquina de ㄱ es esa raíz de la lengua levantada. La descripción del Haerye, en chino clásico, es 象舌根閉喉之形, «dibuja la raíz de la lengua cerrando la garganta».

Un aviso para quien habla español: ㄱ no es exactamente la g española. Al comienzo de una palabra suena entre g y k, con un soplo de aire ligero y un tono algo más grave, y a oídos hispanohablantes les suena entre g y k. Lo verás con más detalle en la lección de consonantes simples, tensas y aspiradas.

¿Qué muestran ㄴ, ㅁ, ㅅ y ㅇ?

Las otras cuatro letras básicas muestran el mismo tipo de vista lateral o frontal:

• ㄴ: la punta de la lengua que se curva hacia arriba hasta tocar la cresta detrás de los dientes superiores. Di «na» y fíjate en dónde aterriza la punta de tu lengua. Es casi la n del español.
• ㅁ: la boca cerrada, vista de frente como un cuadrado. Di «ma» y siente cómo los dos labios se juntan.
• ㅅ: un diente, el punto por donde el aire silba entre los dientes. Di «sa» y nota la corriente de aire en los dientes. Se parece a la s española.
• ㅇ: la garganta abierta, dibujada como un círculo. El Haerye clasificó su sonido como sonido de garganta. Al comienzo de una sílaba no suena, igual que la h muda de «hola»; al final suena como la n de «banco».

Puedes practicar cada forma con el alfabeto hangul interactivo, que reproduce el sonido y muestra los trazos al tocar una letra. Con las cinco formas en su sitio, el siguiente paso construye el resto de las consonantes.

Añadir trazos para sonidos más fuertes

El hangul añade un trazo a una letra básica para mostrar una versión más fuerte del mismo sonido, un principio que el Haerye llama 가획 (gahoek, «añadir trazos»). «Más fuerte» significa aquí más enérgico o con más aire: ㅋ es ㄱ con un soplo de aire, y el trazo extra registra ese soplo. Estas consonantes con soplo se llaman consonantes aspiradas.

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Mira cada fila y verás cómo se acumulan los trazos. ㄴ gana una línea superior y se convierte en ㄷ, luego una línea central y se convierte en ㅌ. ㅅ gana una barra superior y se convierte en ㅈ, luego una marca y se convierte en ㅊ. La fila de ㅁ es un poco distinta: ㅂ es ㅁ con dos trazos cortos hacia arriba, y ㅍ reorganiza sus trazos en una forma más ancha, pero el Haerye sigue tratando a ambas como formas de ㅁ con trazos añadidos.

Lo que esto significa para tu oído hispanohablante

El español no tiene consonantes aspiradas, así que los trazos añadidos te muestran justo lo que tu lengua no distingue. Las tres letras de cada familia forman un contraste que a los hispanohablantes les cuesta oír: ㄱ ㄷ ㅂ (simples), ㅋ ㅌ ㅍ (aspiradas, con un soplo fuerte de aire que el español nunca usa) y las dobles ㄲ ㄸ ㅃ (tensas). La p, la t y la k del español, sin soplo, se parecen más a las tensas; para las aspiradas hay que añadir un soplo claro, y las simples quedan entre las dos. Por eso conviene mirar la familia entera y no cada letra por separado.

Dato de experto: las familias son el recurso de memoria más rápido para principiantes. Si conoces ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ y ㅇ, ya conoces la base de 14 de las consonantes modernas, y las formas restantes se siguen de «más trazos, más fuerza». Nuestras mnemotecnias del hangul usan estas formas reales en lugar de dibujos inventados.

¿Qué letras no siguen la regla?

Tres de las 17 consonantes originales rompen la regla de los trazos. El Haerye las llama 이체자 (iche-ja, «letras de forma distinta»): ㆁ, ㄹ y ㅿ. Se basan en una forma básica pero no significan «más fuerte».

• ㆁ (la antigua «ng»): se dibujaba a partir de ㅇ con un trazo pequeño encima, porque se sentía que su sonido era cercano a los sonidos de garganta, no porque fuera más fuerte. Más tarde se fundió con ㅇ.
• ㄹ (r/l): se relaciona con las letras de punta de lengua ㄴ y ㄷ, pero sus trazos extra muestran un modo de articulación distinto (una líquida), no más fuerza. Para un hispanohablante es cómodo: antes de una vocal suena como la r simple de «pero» y al final como una l.
• ㅿ (un sonido suave parecido a una z sonora): se relaciona con ㅅ, pero es sonora y más débil, no más fuerte. Más tarde desapareció.

Dos de estas tres ya no existen. Puedes leer sobre ellas entre las letras que desaparecieron. El sistema de consonantes está completo; las vocales usan una idea totalmente distinta.

Cielo, tierra y humano: el diseño de las vocales

Las vocales del hangul se construyen con tres elementos básicos, que el Haerye vincula con las tres fuerzas del mundo en el pensamiento neoconfuciano (천지인, cheon-ji-in):

El punto fue también una letra vocal propia, llamada arae-a (아래아). Es una de las cuatro letras que ya no se usan en el coreano estándar moderno.

¿Cómo se combinan los elementos en ㅏ, ㅗ y ㅜ?

Las demás vocales se forman colocando el punto del cielo junto a la línea de la tierra o a la del humano. En el diseño original importaba el lado en que estaba el punto:

• Punto encima de la tierra → ㅗ; punto debajo de la tierra → ㅜ.
• Punto a la derecha del humano → ㅏ; punto a la izquierda del humano → ㅓ.
• Dos puntos → ㅛ, ㅠ, ㅑ, ㅕ, las vocales con y, que añaden un deslizamiento «y».

Las vocales con el punto arriba o por fuera (ㅗ, ㅏ) se clasificaban como yang, «claras»; las que tienen el punto abajo o por dentro (ㅜ, ㅓ), como yin, «oscuras». Esta clasificación sigue importando hoy en la gramática, donde las terminaciones verbales eligen entre formas con 아 y con 어 según la misma división. La idea de cielo y tierra explica también las vocales claras y oscuras. En la imprenta moderna el punto se dibuja como un trazo corto, de modo que ㅏ muestra una línea donde antes había un punto.

Un apunte para el oído hispanohablante: ㅏ, ㅗ y ㅜ se parecen a la a, la o y la u del español, con labios redondeados en ㅗ y ㅜ. ㅓ y ㅡ, en cambio, no tienen equivalente: ㅓ es una o abierta sin redondear los labios y ㅡ es una u con los labios estirados. Con consonantes y vocales ya en la mano, puedes construir una palabra real.

Ejemplo resuelto: construir 한글 a partir del diseño

Este ejemplo reconstruye la palabra 한글 (Hangeul, «hangul») usando solo los principios de diseño.

Bloque 1: 한 (han)

1. ㅎ: parte de la letra de garganta ㅇ; añade trazos para un sonido de garganta más fuerte y con aire. El camino del Haerye es ㅇ → ㆆ → ㅎ. Es una h suave, con aire; la jota de España suele ser más áspera, aunque en otras regiones hispanohablantes la j puede acercarse a este sonido.
2. ㅏ: toma la línea humana ㅣ y pon el punto del cielo en su lado derecho, la posición clara.
3. ㄴ: la letra de punta de lengua, que dibuja la lengua tocando la cresta. Colocada abajo, es la consonante final.

Bloque 2: 글 (geul)

1. ㄱ: la letra de raíz de lengua, que dibuja la parte posterior de la lengua bloqueando la garganta.
2. ㅡ: la línea de la tierra sola, una vocal sin punto.
3. ㄹ: una de las letras irregulares, relacionada con la familia de la punta de la lengua. Abajo es la consonante final.

Fíjate en el paso 3 de los dos bloques: las consonantes finales usan las mismas letras que las iniciales. El Haerye enuncia esta regla como 종성부용초성 (jongseongbuyongchoseong, «los sonidos finales reutilizan las letras iniciales»). Un solo conjunto de letras de consonante sirve, por tanto, para las dos posiciones, lo que mantiene el alfabeto pequeño.

La forma del bloque procede de un tercer principio: el Haerye divide toda sílaba en tres partes, el sonido inicial (초성, choseong), el sonido medio (중성, jungseong) y el sonido final (종성, jongseong). La fonología china de la época dividía las sílabas en solo dos partes, una inicial y una rima. Los eruditos de Sejong separaron la vocal de la consonante final, y eso es justo lo que permite al hangul escribir cualquier sílaba coreana con pocas letras apiladas en un bloque. Los lingüistas modernos llaman a esas partes ataque, núcleo y coda. La idea de diseño que une todo esto tiene un nombre técnico.

Ideas equivocadas habituales sobre el diseño del hangul

Cuatro ideas equivocadas sobre el diseño del hangul aparecen con frecuencia en las explicaciones populares.

1. Se suele creer que todas las consonantes dibujan la boca; en realidad solo lo hacen cinco. Las demás se derivan de esas cinco por trazos o son formas irregulares, porque el sistema se construyó para ser económico.
2. Se suele creer que las vocales dibujan también la boca; en realidad son símbolos filosóficos, cielo, tierra y humano, combinados por reglas. Solo las consonantes son dibujos articulatorios.
3. Se suele creer que el diseño se copió de otra escritura; en realidad esto es discutido. Una anotación de los anales reales del duodécimo mes de 1443 dice que las letras «imitan los antiguos caracteres de sello», y algunos estudiosos, sobre todo Gari Ledyard, sostienen que unas pocas formas recibieron la influencia de la escritura 'Phags-pa de la dinastía mongola Yuan. Muchos estudiosos coreanos rechazan esa idea y subrayan la explicación articulatoria del propio Haerye. Ambas posturas usan las mismas fuentes; el sistema de trazos y rasgos es, sin discusión, original.
4. Se suele creer que las descripciones del siglo XV coinciden exactamente con la fonética moderna; en realidad algunas no. El Haerye agrupa ㅇ y ㆁ con sus propias categorías de sonido y llama «molar» a ㄱ donde la fonética moderna dice velar. Las descripciones son dibujos exactos de la boca, pero las categorías proceden de la fonología china de la época.

Por eso el hangul se llama alfabeto featural: la forma de las letras codifica rasgos como el lugar en la boca y el soplo de aire, no solo sonidos sueltos. Ahora comprueba lo que has entendido.

Práctica: predice la letra

Usa las reglas del diseño para responder a cada pregunta. Las respuestas están más abajo.

1. ㅂ es la letra de labios con un nivel de trazos añadidos. ¿Cuál es el sonido de labios con soplo (aspirado)?
2. ¿Qué letra básica es la base de ㅈ y ㅊ, y qué parte de la boca dibuja?
3. Pon el punto del cielo a la izquierda de la línea del humano. ¿Qué vocal obtienes y es clara u oscura?
4. ¿Cuál de estas letras no sigue la regla de «más trazos = más fuerte»: ㅌ, ㄹ, ㅋ?

Respuestas a la práctica

1. ㅍ. La familia de los labios va de ㅁ → ㅂ → ㅍ; el último paso añade aire.
2. ㅅ, que dibuja un diente. ㅈ añade una barra superior y ㅊ añade una marca.
3. ㅓ, una vocal oscura (yin), porque el punto queda por dentro.
4. ㄹ. Es una de las tres letras irregulares; ㅌ y ㅋ son letras regulares de trazo añadido.

Si acertaste las cuatro, puedes reconstruir la mayor parte de la tabla de consonantes a partir de cinco formas.

Qué aprender a continuación

Ahora aprende las consonantes coreanas una por una; cada lección de letra repite la posición en la boca que has aprendido aquí. Explora cada letra con las herramientas de práctica interactivas, que te dejan oír y construir bloques.

• Volver a la visión general: la historia del hangul sitúa este diseño en su línea de tiempo.
• Siguiente en la historia: la vocal del punto ㆍ fue una de las letras que desaparecieron.

Qué no cubre esta lección: la historia política de la invención, la lista completa de letras y valores sonoros del siglo XV ni las grafías de letras dobles del coreano medio. Esos temas están en las otras páginas de historia. Cómo se creó el hangul sigue siendo la parte mejor documentada de la historia, porque el Haerye la explica con las palabras de sus propios creadores.

Preguntas frecuentes

¿Estudió Sejong otros alfabetos?

La corte de Sejong conocía varias escrituras, como los caracteres chinos y el 'Phags-pa de la dinastía mongola Yuan, y sus eruditos estudiaron la fonología china. Un registro de 1443–1444 dice que las letras «imitan los antiguos caracteres de sello». Algunos estudiosos, como Gari Ledyard, creen que unas pocas formas vienen del 'Phags-pa; otros no. La cuestión sigue abierta.

¿Por qué ㅇ parece un círculo?

Según el Haerye, ㅇ dibuja la forma de la garganta, porque su sonido se clasificaba como sonido de garganta. En el coreano moderno ㅇ tiene dos funciones: no suena al comienzo de una sílaba y suena «ng» al final. La función «ng» perteneció antes a una letra aparte, ㆁ, que más tarde se fundió con ㅇ.

¿Forman las consonantes dobles parte del diseño original?

Sí, pero como método de escritura y no como letras básicas aparte. El Hunminjeongeum describe escribir dos letras iguales una junto a otra, como ㄲ y ㅆ, para una clase distinta de sonidos. No se contaban entre las 28 letras. El coreano moderno usa cinco de ellas para sus consonantes tensas: ㄲ, ㄸ, ㅃ, ㅆ y ㅉ.

¿Se explica el diseño en el libro original?

Sí. El Hunminjeongeum Haerye de 1446 («explicaciones y ejemplos») contiene una sección llamada Jejahae, «explicación del diseño de las letras», que describe las consonantes con forma de boca, la adición de trazos y las vocales cielo-tierra-humano. Por eso el diseño del hangul está documentado y no reconstruido. El libro se redescubrió en 1940.