Letras obsoletas del hangul

Estas letras forman parte de la historia del hangul. No las necesitas para leer coreano moderno, pero explican varios enigmas del alfabeto de hoy, como por qué la ㅇ tiene dos funciones.

¿Qué son las letras obsoletas del hangul?

Las letras obsoletas del hangul son letras que aparecen en textos coreanos del siglo XV pero ya no se usan en la ortografía estándar. El término suele referirse a las cuatro letras básicas ㆍ, ㅿ, ㆆ y ㆁ. Los lingüistas llaman coreano medio a la lengua de esos textos, la etapa del coreano que se habló aproximadamente entre los siglos X y XVI.

Cada una de las cuatro letras representaba un sonido real del coreano medio:

• ㆍ (아래아, arae-a): una vocal, probablemente entre una «o» abierta y una «a» oscura.
• ㅿ (반시옷, bansiot): una consonante, probablemente un sonido de s sonora, con vibración de las cuerdas vocales.
• ㆆ (여린히읗, yeorinhieut): una consonante, probablemente una oclusiva glotal, el corte seco de aire en la garganta que se oye en un «¡a-a-a!» muy enfático.
• ㆁ (옛이응, yesieung): una consonante, el sonido ng de «banco».

Las letras dejaron de usarse en momentos distintos y por motivos distintos. Para ver dónde encajaban, empieza por el conjunto original completo.

De 28 letras a 24

El Hunminjeongeum de 1446 introdujo 17 consonantes y 11 vocales. Más tarde desaparecieron tres consonantes y una vocal, con lo que quedaron 14 consonantes y 10 vocales: las 24 letras básicas de hoy.

Por eso difieren las cuentas de cuántas letras tiene el alfabeto coreano: 28 en el sistema original, 24 en las letras básicas modernas y 40 si se cuentan las consonantes dobles y las vocales compuestas.

Fíjate en dónde está ㆍ: la primera de la lista de vocales. En el diseño original, ㆍ era el punto redondo del «cielo», ㅡ la «tierra» plana y ㅣ el «humano» vertical, y todas las demás vocales se construían con ellos. Perder ㆍ como vocal no quitó el punto del alfabeto: sigue vivo como el trazo corto de ㅏ, ㅓ, ㅗ y ㅜ. Antes de ver cada letra, conviene saber cómo puede alguien averiguar cómo sonaba una letra perdida.

¿Cómo sabemos cómo sonaban las letras perdidas?

Los estudiosos reconstruyen los sonidos perdidos a partir de cuatro tipos de pruebas; no existe ninguna grabación, así que todos los valores de esta página son reconstrucciones.

1. El Haerye de 1446. El Hunminjeongeum Haerye describe el lugar de cada letra en la boca y su relación con otras letras; por ejemplo, que ㆍ se produce con la lengua retraída.
2. Las lecturas de los caracteres chinos. Las letras se usaron para escribir lecturas sinocoreanas, que pueden compararse con los diccionarios de rimas chinos.
3. Los cambios posteriores de ortografía. Cuando los escritores empiezan a confundir ㆍ con ㅏ, es probable que los dos sonidos se hayan fundido.
4. Los dialectos modernos. Las palabras que conservaron un sonido en una región, como Jeju, muestran cómo pudo ser antes.

Los símbolos fonéticos de las fichas siguientes usan el Alfabeto Fonético Internacional (AFI), un conjunto estándar de símbolos para los sonidos del habla. Cada ficha tiene las mismas seis filas, empezando por la vocal.

ㆍ Arae-a: la vocal perdida

El arae-a (ㆍ) es la vocal obsoleta que se escribía como un solo punto. Su nombre, 아래아, significa «a inferior»: la explicación habitual es que, en las tablas silábicas tradicionales, aparecía después de ㅏ, o «debajo» de ella.

La palabra «cielo» muestra las dos etapas de la pérdida en una sola palabra. El coreano medio ᄒᆞᄂᆞᆯ tenía arae-a dos veces. La segunda, en una sílaba posterior, pasó antes a ㅡ: 늘. La primera, en la sílaba inicial, pasó después a ㅏ: 하. El resultado es el moderno 하늘.

Los escritores conservaron la letra ㆍ en la ortografía mucho tiempo después de que el sonido cambiara, por costumbre. El Sistema Unificado de Ortografía del Hangul (한글 맞춤법 통일안) de la Sociedad de la Lengua Coreana, de 1933, la eliminó de la ortografía estándar.

Una nota para el oído hispanohablante: el español solo tiene cinco vocales, y ni ㆍ ni sus herederas ㅓ y ㅡ tienen un equivalente exacto. Por eso la reconstrucción de ㆍ como un sonido entre «a» y «o» es una orientación, no un modelo para imitar.

¿Sigue usando Jeju el arae-a?

Sí, hasta cierto punto. Se dice mucho que la lengua de Jeju, hablada en la isla de Jeju, conserva una vocal arae-a distinta, que se pronuncia más o menos como [ɒ], sobre todo entre los hablantes mayores. La escritura de Jeju suele usar ㆍ para ella: la palabra jeju para «caballo» se escribe ᄆᆞᆯ, donde el coreano estándar tiene 말. Los hablantes más jóvenes usan cada vez más el coreano estándar, así que la vocal es menos común que antes. La siguiente letra desapareció mucho antes.

ㅿ Bansiot: un sonido de s sonora

El bansiot (ㅿ) es la consonante obsoleta con forma de ㅅ con la base plana. Su nombre, 반시옷, significa «medio siot»; también se llama 반치음 (banchieum), «medio sonido de diente».

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Para un hispanohablante, ese zumbido no es ajeno: la s de «mismo» o de «desde» puede sonorizarse delante de una consonante sonora, aunque la realización varía según el hablante. La z española no sirve como modelo: suele representar una s o, en las variedades con distinción, un sonido interdental.

ㅿ aparecía sobre todo entre vocales, la posición en la que un sonido suave de s se convierte fácilmente en un zumbido. Cuando el sonido se debilitó y desapareció, las palabras simplemente perdieron una consonante. El coreano medio 아ᅀᆞ (hermano o hermana menor) pasó a 아우, y ᄆᆞᅀᆞᆷ (corazón, mente) pasó a 마음.

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Algunos dialectos del sur tomaron el otro camino y convirtieron ㅿ en ㅅ, por lo que los hablantes de Gyeongsang pueden decir 가실 para «otoño». La tercera letra perdida fue la de vida más corta de todas.

ㆆ Yeorinhieut: la oclusiva glotal

El yeorinhieut (ㆆ) es la consonante obsoleta con forma de ㅎ sin su trazo superior. Su nombre, 여린히읗, significa «hieut débil».

ㆆ se usaba sobre todo para escribir lecturas de caracteres chinos en el sistema idealizado del diccionario Dongguk Jeong-un (동국정운) de 1448, que intentaba acercar las lecturas coreanas de los caracteres a las categorías de los diccionarios de rimas chinos. El coreano nativo apenas usaba ese sonido. Cuando se abandonó ese sistema de lecturas, a finales del siglo XV, a ㆆ casi no le quedaba nada que escribir, y desapareció a las pocas décadas de su creación. La última letra perdida, en cambio, no se esfumó sino que se fundió.

ㆁ Yesieung: la ng original

El yesieung (ㆁ) es la consonante obsoleta con forma de ㅇ con un trazo pequeño encima. Su nombre, 옛이응, significa «ieung antigua».

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En coreano medio, ㆁ podía empezar una sílaba además de terminarla. En 이ᅌᅥ (carpa), el sonido ng iniciaba la segunda sílaba. El moderno 잉어 conserva el mismo sonido, pero lo traslada al final de la primera sílaba, escrito con la ㅇ corriente. Para un hispanohablante la ng es un sonido conocido, como variante de n ante k o g («banco», «tengo»), aunque no es una consonante independiente en español; empezar una sílaba con ng, como hacía ㆁ, se sale de los hábitos del español.

¿Por qué la ㅇ moderna no suena al comienzo?

La ㅇ moderna es muda al comienzo de una sílaba y [ng] al final porque ahora hace el trabajo de dos letras antiguas. La antigua ㅇ era un marcador mudo, usado donde la sílaba empezaba con una vocal, como en 아. La antigua ㆁ era la consonante ng. Cuando la ng dejó de aparecer al comienzo de las sílabas, los escritores ya no necesitaron dos formas, y el círculo simple se encargó de las dos funciones.

La fusión explica las dos funciones de la letra ㅇ: 아 empieza sin consonante, mientras que 강 termina en [ng]. La posición te dice qué función cumple la letra. Es algo parecido a la «h» muda del español, que está escrita pero no suena, con la diferencia de que la ㅇ final sí suena.

Las cuatro letras perdidas comparadas

Las cuatro letras perdidas desaparecieron a lo largo de unos cuatro siglos y medio, desde finales del siglo XV hasta la reforma ortográfica de 1933.

El patrón es claro: tres letras desaparecieron porque sus sonidos salieron de la lengua, y una, ㆁ, sobrevivió como sonido pero perdió su forma propia.

Ejemplo resuelto: leer ᄆᆞᅀᆞᆷ

Leer una palabra del coreano medio con letras perdidas lleva cuatro pasos. Toma ᄆᆞᅀᆞᆷ, la grafía del siglo XV de 마음 («corazón, mente»).

1. Divide los bloques. ᄆᆞ + ᅀᆞᆷ: dos sílabas, como en la palabra moderna.
2. Busca las letras perdidas. El primer bloque tiene ㅁ + ㆍ. El segundo tiene ㅿ + ㆍ + ㅁ.
3. Aplica los cambios. La ㆍ de la primera sílaba pasó a ㅏ, así que ᄆᆞ → 마. ㅿ desapareció, así que el segundo bloque necesita una ㅇ muda. La ㆍ de una sílaba posterior pasó a ㅡ, así que ᅀᆞᆷ → 음.
4. Une el resultado. 마 + 음 = 마음.

Los mismos cuatro pasos convierten ᄀᆞᅀᆞᆯ en 가을 y ᄒᆞᄂᆞᆯ en 하늘. Sirven para muchas palabras comunes, aunque no para todas: algunas palabras cambiaron también de otras maneras, así que consulta un diccionario histórico antes de fiarte del patrón.

Práctica: une las grafías antiguas con las modernas

Une cada grafía del coreano medio con su palabra moderna: (a) 아ᅀᆞ, (b) 이ᅌᅥ, (c) ᄒᆞᄂᆞᆯ, (d) ᄀᆞᅀᆞᆯ. Opciones: 하늘, 가을, 잉어, 아우.

Respuestas: (a) 아우, hermano o hermana menor: ㅿ desapareció y ㆍ pasó a ㅜ en esta palabra, un ejemplo de palabra que siguió su propio camino. (b) 잉어, carpa: ㆁ pasó a ㅇ final. (c) 하늘, cielo. (d) 가을, otoño.

¿Por qué desaparecieron las letras?

Las letras desaparecieron porque la pronunciación del coreano cambió, y un alfabeto que escribe sonidos acaba siguiendo a sus sonidos. El hangul se diseñó en 1443 para registrar el coreano de su época. Cuando ese coreano se convirtió en coreano moderno temprano, algunos sonidos se fundieron y otros desaparecieron, y las letras correspondientes se quedaron sin trabajo.

Intervinieron tres mecanismos:

• Fusión. Dos sonidos se convirtieron en uno, por lo que una letra dejó de hacer falta: ㆍ se fundió con ㅏ y ㅡ; la forma de ㆁ se fundió con ㅇ.
• Pérdida. Un sonido se debilitó hasta desaparecer, como le pasó a ㅿ entre vocales.
• Cambio de política. Un sonido que solo se usaba en un sistema de lectura artificial perdió su razón de ser cuando se abandonó el sistema, como ocurrió con ㆆ.

La ortografía suele ir por detrás del habla. El arae-a es el caso más claro: su sonido había cambiado en el siglo XVIII, pero la letra se quedó en muchas grafías hasta la reforma de 1933. Con todo, las cuatro letras no desaparecieron por completo de la vista.

Otras letras antiguas además de las cuatro

Las cuatro letras obsoletas son las de la lista básica de 28, pero los textos del siglo XV usaban también letras combinadas que hoy han desaparecido. Se forman con letras básicas, por lo que no se cuentan entre las 28.

• ㅸ (가벼운비읍, bieup ligera): ㅂ con una ㅇ debajo, probablemente un sonido suave parecido a una b, producido con los labios apenas en contacto ([β]). Es el mismo sonido que muchos hispanohablantes hacen en «lobo» o «cabo», con la b suave entre vocales.
• ㆅ y ㆀ: ㅎ doblada y ㅇ doblada, usadas en unas pocas grafías del siglo XV.
• Grupos consonánticos al comienzo de la sílaba: el coreano medio escribía combinaciones como ㅄ y ㅴ al comienzo de las palabras, como en ᄢᅢ para «sésamo», que pasó a 깨.

Estas formas muestran que la escritura del siglo XV era más amplia y variada que la moderna. Los especialistas todavía usan todas ellas, lo que lleva a la pregunta de dónde aparecen hoy las letras antiguas.

¿Dónde se pueden ver todavía?

Todavía se pueden ver letras obsoletas en cuatro lugares de Corea:

• Textos históricos y museos. Las reimpresiones de libros del siglo XV y exposiciones como las del Museo Nacional del Hangul de Seúl muestran el conjunto completo de letras originales.
• La isla de Jeju. Los rótulos, los menús y la escritura local usan ㆍ para la vocal de Jeju, como en ᄆᆞᆯ.
• Marcas y rótulos de tiendas. Algunos negocios usan ㆍ para dar a un nombre un aspecto antiguo o tradicional. El rótulo se lee normalmente como si el punto fuera ㅏ.
• Lingüística y enseñanza. Las clases de literatura coreana estudian poemas del coreano medio, como pasajes del Yongbieocheonga (용비어천가) de 1447, con su ortografía original.

¿Se pueden escribir las letras obsoletas del hangul?

Sí. Las letras obsoletas están codificadas en Unicode, tanto como letras independientes (por ejemplo, ㆍ es U+318D) como en forma de jamo conjuntivos que se combinan en bloques silábicos antiguos. Las sílabas antiguas como ᄒᆞᆫ no se almacenan como caracteres únicos; se construyen con piezas, así que necesitas una fuente que admita el hangul antiguo y un método de entrada con modo de hangul antiguo. Los detalles de la codificación se explican en el hangul en Unicode.

¿Necesitan los estudiantes estas letras?

No. Quien aprende coreano no necesita las letras obsoletas para el coreano moderno: ninguna palabra de la ortografía estándar las usa, salvo en rótulos decorativos, y el examen TOPIK no las evalúa. Puedes saltarte este tema sin problema hasta que leas coreano con comodidad.

Aun así, hay tres motivos por los que un estudiante curioso puede dedicarles diez minutos:

1. Explican la ㅇ. La fusión de ㆁ es la razón de que una letra sea muda al comienzo y ng al final.
2. Explican los trazos de las vocales. El punto de ㆍ es el origen de los trazos cortos de ㅏ y ㅗ.
3. Ayudan con Jeju y los textos antiguos. Si visitas Jeju o estudias literatura coreana, encontrarás ㆍ en escritura real.

Volviendo al presente: aprende primero las consonantes modernas y vuelve más tarde a las letras antiguas como trasfondo.

Lo que estas letras te enseñan sobre el coreano moderno

Aunque no necesites las letras perdidas, su historia te ayuda con tres puntos que suelen costar a quien habla español.

• La ㅇ final es una nasal de verdad. Como la ng de «banco», no una n pronunciada con la punta de la lengua. En 강 la lengua no toca los dientes: el dorso sube hacia el velo del paladar, igual que en «tengo». Recuerda que ese sonido fue en su día una letra propia, ㆁ.
• La ㅇ inicial no suena. No pronuncies una «g» ni una «n» delante de la vocal en 아: es un marcador vacío, comparable a la «h» muda de «hola», solo que en hangul es obligatorio escribirlo para completar el bloque.
• Las vocales ㅓ y ㅡ son difíciles precisamente porque el español no las tiene. El hecho de que ㆍ acabara fundiéndose con ㅏ y ㅡ recuerda que el sistema vocálico coreano cambió mucho; no esperes que las cinco vocales del español te sirvan para todas.

Así, la historia de las letras perdidas no es solo una curiosidad: explica por qué el alfabeto moderno funciona como funciona.

Ideas equivocadas habituales sobre las letras obsoletas

• «Un rey eliminó las letras». En realidad, la mayoría se fue apagando a medida que cambiaba el habla; solo ㆍ se eliminó formalmente, con una reforma ortográfica en 1933.
• «Arae-a es otra forma de escribir ㅏ». En realidad, ㆍ era una vocal aparte con su propio sonido. Leerla como ㅏ es una convención moderna para los rótulos.
• «Sabemos exactamente cómo sonaban». En realidad, los valores del AFI son reconstrucciones, y los estudiosos aún discuten algunos, sobre todo el de ㆍ.
• «El hangul moderno está incompleto sin ellas». En realidad, las 24 letras modernas cubren todos los sonidos del coreano estándar moderno.

Límites de lo que sabemos

La historia de las letras obsoletas se apoya en pruebas escritas, y esas pruebas tienen lagunas. Los valores sonoros se reconstruyen, no se oyen. Las fechas de pérdida son aproximadas, porque un sonido puede cambiar en el habla décadas antes de que los escritores dejen de usar su letra, y el cambio no ocurrió al mismo tiempo en todas las regiones. Lo que se dice del arae-a de Jeju procede de estudios dialectales cuyos resultados varían según la edad y el pueblo de los hablantes. Trata todas las fechas y todos los símbolos del AFI de esta página como la mejor estimación actual.

En resumen, las letras obsoletas del hangul son un registro de cómo ha cambiado el coreano desde 1446, y los cuatro jamo perdidos siguen marcando cómo funcionan las 24 letras modernas.

Preguntas frecuentes

¿Es ㆍ lo mismo que el punto de ㅏ? Históricamente, sí. En 1446 la vocal ㆍ era un punto redondo que representaba el cielo, y ese punto se añadía a las líneas ㅡ y ㅣ para formar ㅗ, ㅏ, ㅜ y ㅓ. Después se convirtió en un trazo corto. El trazo de la ㅏ moderna desciende de él, pero ㆍ por sí sola ya no es una vocal.

¿Por qué algunos rótulos de tiendas usan ㆍ? Sobre todo por estilo. ㆍ da a un nombre un aire antiguo, tradicional o local, como una tipografía que imita lo viejo. Es especialmente habitual en Jeju, donde la vocal arae-a pervive en la lengua local. Un rótulo escrito con ㆍ suele leerse con ㅏ en coreano estándar, así que ᄒᆞᆫ se lee 한.

¿Se convirtió ㅿ en ㅅ o en ㅇ? En coreano estándar ㅿ desapareció casi siempre sin dejar consonante, y el hueco lo ocupa la ㅇ muda: el coreano medio ᄀᆞᅀᆞᆯ pasó a 가을 («otoño»). En algunos dialectos del sur las mismas palabras llevan ㅅ, como 가실 o 가슬 para «otoño» y 마실 para «pueblo». Ambos resultados vienen del mismo sonido perdido.

¿Existe alguna letra doble obsoleta como ㅸ? Sí, pero no era una de las 28 letras básicas. ㅸ, llamada 가벼운비읍 («bieup ligera»), se formaba escribiendo ㅇ debajo de ㅂ y probablemente era un sonido suave parecido a una b. Los textos del siglo XV usaban también letras dobladas como ㆅ y ㆀ. Estas combinaciones también desaparecieron, pero se cuentan aparte de las cuatro letras perdidas.

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