Esta página abre nuestra serie sobre la historia del hangul. Explica cómo escribían los coreanos antes de 1443, por qué era difícil y qué dejó esa época en el coreano de hoy.
¿Existía un alfabeto coreano antes del hangul?
No. No existía un alfabeto coreano antes del hangul. Los hablantes de coreano escribían con caracteres chinos (한자, hanja), que adoptaron de China en los primeros siglos de nuestra era, durante el periodo de los Tres Reinos de Goguryeo, Baekje y Silla. Un alfabeto escribe sonidos con un conjunto pequeño de letras; los caracteres chinos escriben palabras y sílabas con miles de signos distintos.
Los coreanos usaban esos caracteres de dos maneras distintas:
- Escribir en chino clásico (한문, hanmun). El texto estaba en lengua china, con orden de palabras y gramática chinos. Un erudito coreano que lo leía leía, en la práctica, una lengua extranjera. Los registros del gobierno, las leyes, las historias, la poesía y los exámenes de acceso a la función pública (과거, gwageo), que se celebraron en Corea desde el año 958, usaban chino clásico.
- Escribir coreano con caracteres prestados. Aquí la lengua era el coreano, pero los signos eran chinos. El idu, el hyangchal y el gugyeol pertenecen a este grupo.
La situación en que una sociedad habla una lengua y escribe otra se llama diglosia. Corea convivió con ella durante la mayor parte de su historia, y la sección siguiente muestra por qué resultaba tan incómoda.
Una comparación familiar: el latín y las lenguas romances
Si hablas español, conoces una situación parecida. Durante siglos, los europeos instruidos escribieron en latín, aunque en casa hablaban lenguas romances como el castellano. Quien quería escribir un documento serio tenía que aprender una lengua que no era la suya. En Corea ocurrió algo parecido, con una diferencia importante: el latín y el castellano están emparentados, mientras que el chino y el coreano no lo están. Aprender chino escrito era, para un coreano, mucho más lejano que aprender latín para un castellano.
¿Por qué los caracteres chinos no encajaban con el coreano?
Los caracteres chinos no encajaban con el coreano porque las dos lenguas tienen gramáticas distintas. El coreano y el chino no están emparentados: el chino pertenece a la familia sinotibetana, mientras que el coreano suele describirse como una lengua aislada o como el miembro principal de una pequeña familia coreánica.
Dos diferencias importaban sobre todo:
- Orden de palabras. El chino es sujeto-verbo-objeto, como el español: «yo voy escuela». El coreano es sujeto-objeto-verbo: «yo escuela-a voy».
- Terminaciones gramaticales. El coreano es aglutinante: añade partículas y terminaciones pequeñas a las palabras. El chino es aislante: las palabras no cambian de forma y la gramática procede del orden y de palabras separadas.
El español está más cerca de esto de lo que parece. Tu lengua también cambia el final de las palabras: «voy», «iba», «iremos». Imagina que tuvieras que escribir esas terminaciones con un sistema que solo tiene un signo por palabra: no habría forma de marcar el tiempo ni la persona. Eso mismo le pasaba al coreano con los caracteres chinos, y con más partes que cambian.
Una frase moderna muestra el problema. En 저는 학교에 가요 («voy al colegio»), 는 marca el tema, 에 significa «a» y 요 hace cortés el verbo. El chino clásico no tiene caracteres para estas piezas, porque la gramática china no tiene esas piezas.
| Rasgo | Coreano | Chino clásico |
|---|---|---|
| Orden de palabras | sujeto-objeto-verbo | sujeto-verbo-objeto |
| Gramática | partículas y terminaciones unidas a las palabras | orden de palabras, sin terminaciones |
| Palabra típica | 가요 = raíz 가 + terminación cortés 요 | un carácter por palabra-sílaba |
| Escritura necesaria | algo que escriba sonidos y terminaciones | caracteres que escriben palabras enteras |
Una analogía ayuda. Imagina escribir español solo con caracteres chinos. Podrías escribir el significado de «ir» con un carácter, pero ¿cómo escribirías «fuimos», «yendo» o la «s» del plural? Tendrías que tomar prestados caracteres únicamente por su sonido. Eso es exactamente lo que hicieron los coreanos, en tres sistemas.
Dos maneras de tomar prestado un carácter chino
El préstamo funcionaba con dos trucos que combinaban todos los sistemas coreanos. Cada carácter chino tiene un significado y una lectura sinocoreana (su sonido en coreano), y un escribiente podía usar cualquiera de los dos.
- Préstamo por significado. Se usa un carácter por su significado y se lee como la palabra coreana nativa. 夜 significa «noche», así que un escribiente podía escribir 夜 y leerlo como la palabra coreana 밤 (bam).
- Préstamo por sonido. Se usa un carácter solo por su sonido sinocoreano, sin atender a su significado. 隱 significa «oculto» y se lee 은 (eun), así que un escribiente podía escribir 隱 para representar la partícula de tema coreana 은.
Mezclar los dos trucos daba un sistema que funcionaba pero era complejo. El lector tenía que adivinar, carácter por carácter, si un signo estaba pensado por su significado o por su sonido. Con estos trucos en mente, los tres sistemas son fáciles de distinguir.
Tres maneras en que los coreanos adaptaron los caracteres chinos
Los coreanos adaptaron los caracteres chinos para tres trabajos distintos: documentos oficiales, poesía y lectura de libros chinos.
| Sistema | Coreano | Finalidad principal | Periodo | Quién lo usaba |
|---|---|---|---|---|
| Idu | 이두 (吏讀) | documentos administrativos con el orden de palabras coreano | de Silla a finales de Joseon | escribientes y funcionarios locales |
| Hyangchal | 향찰 (鄕札) | escribir poemas coreanos enteros (hyangga) | sobre todo Silla y principios de Goryeo | poetas, monjes, aristócratas |
| Gugyeol | 구결 (口訣) | añadir terminaciones coreanas a textos chinos | Goryeo y Joseon | estudiantes y eruditos |
Una nota de lectura para los nombres de esta página: en romanización revisada, la «hy» de hyangchal y hyangga se pronuncia con una h suave seguida de una i semiconsonante, no con la jota española. La «eo» de Seodongyo es una sola vocal, una o abierta sin redondear los labios.
¿Qué era el idu?
El idu (이두, «lectura de escribientes») era una forma de escribir documentos en lengua coreana con caracteres chinos, usada sobre todo por los escribientes del gobierno. Las palabras con contenido solían ser caracteres chinos leídos por su significado y colocados en el orden coreano, y las partículas y terminaciones gramaticales se escribían con caracteres tomados por su sonido.
Entre las marcas típicas del idu estaban 隱 para la partícula de tema 은 y 乙 para la partícula de objeto 을/를.
| Carácter del idu | Significado en chino | Usado en el idu para | Truco |
|---|---|---|---|
| 隱 | oculto | partícula de tema 은 | sonido |
| 乙 | segundo (de diez) | partícula de objeto 을/를 | sonido |
| 是 | esto, ser | 이 («ser», marca de sujeto) | significado (se lee con su lectura coreana nativa 이) |
| 爲 | hacer | la raíz verbal 하- («hacer») | significado |
Un antecedente temprano es la Imsin Seogiseok (임신서기석), una inscripción en piedra de Silla cuyos caracteres siguen el orden de palabras coreano, sin terminaciones. El idu resultó notablemente duradero: los escribientes lo siguieron usando en papeles jurídicos y administrativos a finales de Joseon, siglos después de que existiera el hangul, porque era el estilo profesional establecido.
¿Qué era el hyangchal?
El hyangchal (향찰, «letras locales») fue el intento más completo de escribir la lengua coreana con caracteres chinos. Escribía poemas coreanos enteros, llamados hyangga (향가), con préstamo por significado para las raíces de las palabras y préstamo por sonido para las terminaciones. Se conservan unos 25 hyangga: 14 en el Samguk Yusa (삼국유사), una colección del siglo XIII, y 11 en una biografía del monje Gyunyeo.
El ejemplo más conocido procede de la canción Seodongyo (서동요). Su primer verso empieza con 善化公主主隱, que se lee 선화공주님은, «la princesa Seonhwa (tema)». Los cuatro primeros caracteres son el nombre y el título de la princesa, leídos en sinocoreano. El quinto, 主, significa «señor» y se lee por significado como el honorífico nativo 님. El último, 隱, se lee por su sonido, 은, la partícula de tema.
El hyangchal podía registrar coreano de verdad, pero los lectores tenían que saber qué caracteres eran signos de significado y cuáles de sonido. Después de principios de Goryeo cayó en desuso, y los estudiosos modernos siguen debatiendo cómo leer varios versos.
¿Qué era el gugyeol?
El gugyeol (구결, «fórmula oral») era una ayuda de lectura para textos chinos. El estudiante dejaba intacto el texto chino e insertaba pequeñas terminaciones gramaticales coreanas entre las frases, de modo que el texto pudiera leerse en voz alta a la manera coreana. Las piezas insertadas se escribían con caracteres, a menudo abreviados hasta quedar en unos pocos trazos.
Había dos tipos principales. En el gugyeol interpretativo (석독구결), usado sobre todo en Goryeo, las marcas guiaban al lector para traducir el texto al orden de palabras coreano. En el gugyeol de lectura fonética (음독구결), el chino se leía en sinocoreano en su propio orden, con terminaciones coreanas añadidas. Después de 1443, las terminaciones se escribían a menudo en hangul. Un ejemplo clásico es el primer verso de los Analectas con terminaciones coreanas: 學而時習之면 不亦說乎아, donde 면 («si») y 아 (una terminación interrogativa) son coreanas.
Ejemplo resuelto: un verso leído de tres maneras
El verso inicial de los Analectas muestra cómo cambió el mismo texto a medida que lo trabajaban los lectores coreanos.
| Etapa | Texto | Qué hace el lector |
|---|---|---|
| Chino clásico | 學而時習之 不亦說乎 | lee la gramática china directamente, o traduce en silencio |
| Con terminaciones coreanas | 學而時習之면 不亦說乎아 | lee los caracteres en sinocoreano y añade 면 («si») y 아 (pregunta) |
| Traducción al coreano moderno | 배우고 때때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가 | lee palabras coreanas en orden coreano |
La traducción moderna significa «¿No es un placer aprender y practicar de vez en cuando lo que has aprendido?». Fíjate en la distancia entre la primera y la última fila: la frase coreana lleva el verbo al final y terminaciones como -고, -면 y -ㄴ가, que la línea china no contiene. El gugyeol salvó solo una parte de esa distancia.
El sistema de marcas del gugyeol muestra con claridad por qué hacía falta el hangul: los eruditos ya estaban inventando pequeños símbolos fonéticos para las terminaciones coreanas. La siguiente sección explica por qué ese paso nunca creció hasta convertirse en una escritura completa.
¿Por qué estos sistemas no llegaron a ser un alfabeto coreano?
El idu, el hyangchal y el gugyeol nunca llegaron a ser un alfabeto coreano porque cada uno seguía dependiendo de caracteres elegidos de entre miles. Cuatro problemas los mantuvieron como herramientas de especialistas.
- Demasiados signos. Un escritor tenía que conocer cientos de caracteres, además de las lecturas especiales que cada sistema les daba.
- Ambigüedad. El mismo carácter podía ser un signo de significado en un lugar y un signo de sonido en otro, de modo que un texto podía leerse de más de una manera.
- Mal ajuste a los sonidos coreanos. Las lecturas sinocoreanas cubren solo un conjunto limitado de sílabas, así que muchas sílabas y terminaciones coreanas nativas no tenían un carácter exacto.
- Prestigio del chino. Los escritores instruidos veían el chino clásico como la lengua escrita propia, así que había poca presión para construir un sistema completo para el coreano.
El hangul resolvió los cuatro a la vez: un conjunto pequeño de letras, un sonido fijo por letra, símbolos hechos para los sonidos coreanos y bloques que encajan con las sílabas coreanas. Japón, que se enfrentó al mismo problema con los caracteres chinos, tomó otro camino.
¿En qué se parece el gugyeol al kana japonés?
Las abreviaturas del gugyeol se parecen en principio al katakana japonés: los dos convirtieron fragmentos simplificados de caracteres chinos en signos para sonidos. El katakana japonés nació de marcas que los monjes escribían junto a los textos chinos para indicar lecturas y terminaciones japonesas, igual que las marcas del gugyeol indicaban terminaciones coreanas.
Después los caminos se separaron. En Japón, los signos abreviados se convirtieron en un silabario completo de uso cotidiano. En Corea, las marcas del gugyeol siguieron siendo una ayuda de lectura para especialistas, y más tarde Corea creó un alfabeto totalmente nuevo en vez de hacer crecer uno a partir de los caracteres. Si sabes algo de japonés, esto es un buen punto de apoyo: el gugyeol es el camino que Corea empezó a recorrer pero no terminó.
¿Quién sabía leer y escribir antes del hangul?
Antes del hangul, leer y escribir pertenecía sobre todo a un grupo reducido de gente instruida: la clase aristocrática de los yangban (양반), los monjes budistas, los escribientes y los funcionarios de la corte. Aprender los caracteres suficientes para el chino clásico exigía años de estudio a tiempo completo desde la infancia, algo que solo podían permitirse las familias con dinero y tiempo libre.
No existen cifras fiables de alfabetización para este periodo, así que cualquier porcentaje preciso que veas en internet es una conjetura. Lo que sí muestran las fuentes es el hueco que describió el propio rey Sejong. Con palabras sencillas, su prefacio de 1446 al Hunminjeongeum dice que el habla coreana es distinta de la china y no encaja con los caracteres chinos, por lo que muchas personas corrientes no pueden poner por escrito sus pensamientos.
Ese hueco tenía costes prácticos. Un campesino no podía leer un aviso sobre impuestos, una mujer no podía escribir una carta con sus propias palabras y una persona acusada de un delito no podía leer el registro de su caso. La solución de Sejong, un alfabeto de 28 letras, es el tema de la página sobre quién inventó el hangul.
Mitos sobre alfabetos coreanos antiguos
La erudición mayoritaria no acepta ningún alfabeto coreano más antiguo que el hangul. Circulan por internet tres afirmaciones que los estudiantes deben tomar con cautela.
- «Garimto» (가림토) y escrituras similares. Algunos libros afirman que un rey coreano creó un alfabeto hace miles de años y que el hangul lo copió. La fuente principal, el Hwandan Gogi (환단고기), apareció solo en el siglo XX, y los historiadores lo consideran en general una falsificación moderna. No se ha encontrado ninguna inscripción ni documento antiguo en una escritura así.
- «El hangul se copió de otra escritura». Algunos estudiosos han sugerido que el equipo de Sejong conocía la escritura 'Phags-pa de la época mongola y tomó ideas de ella. Es una hipótesis real y debatida sobre la influencia en unas pocas formas de letras, no una prueba de un alfabeto coreano anterior. El diseño del hangul basado en el sonido está documentado en su propia explicación de 1446.
- «El hangul sustituyó a los caracteres chinos en 1443». El hangul existía desde 1443, pero el chino clásico siguió siendo la lengua del gobierno y de la erudición durante más de cuatro siglos. El hangul (entonces llamado 국문, «escritura nacional») solo se declaró base de los documentos del Estado en 1894; consulta cuándo se adoptó oficialmente el hangul.
La regla práctica: si una afirmación sobre un alfabeto coreano antiguo no cita ninguna inscripción conservada, considérala no probada. Lo que sí se conservó de este periodo es mucho más corriente, y todavía se usa.
El legado de esta época en el coreano de hoy
El mayor legado es el vocabulario sinocoreano (en inglés) EN: palabras formadas con raíces de caracteres chinos pero pronunciadas a la manera coreana. 학교 (hakgyo, colegio) viene de 學校, y 한국 (hanguk, Corea) de 韓國. Más de la mitad de las entradas del Diccionario de la Lengua Coreana Estándar (표준국어대사전) de Corea del Sur son sinocoreanas. La proporción exacta depende del diccionario y de cómo se clasifiquen las entradas. Es una proporción de entradas del diccionario, no de palabras del habla cotidiana, donde las palabras nativas como 나, 가다 y 먹다 son muy frecuentes.
Para el hispanohablante, esto se parece a lo que ocurre con las palabras de origen latino y griego en español: forman gran parte del vocabulario culto («hospital», «filosofía»), aunque las palabras más cotidianas suelen ser de la herencia más antigua. En coreano, el vocabulario sinocoreano cumple un papel parecido en términos técnicos, administrativos y académicos.
Otras huellas son fáciles de detectar:
- Nombres. La mayoría de los nombres de pila coreanos tienen significados en hanja, elegidos por las familias, aunque se escriban en hangul.
- Educación. Los colegios surcoreanos enseñan hanja como optativa, a partir de una lista de 1800 caracteres básicos.
- Escritura formal. Los periódicos y los textos académicos añaden a veces un carácter entre paréntesis para aclarar un homónimo.
Hanja y hangul de un vistazo
| Atributo | Hanja (한자) | Hangul (한글) |
|---|---|---|
| Tipo de escritura | logográfica: un signo por palabra o por sílaba con significado | letras alfabéticas agrupadas en bloques silábicos |
| Número de signos | miles; 1800 en la lista básica escolar | 24 letras básicas, 40 con las letras dobles y las vocales compuestas |
| Origen | China, adoptada en los primeros siglos de nuestra era | Corea, terminada en 1443 |
| Escribe terminaciones coreanas | solo tomando sonidos prestados | directamente, como en 가요 |
| Uso cotidiano en Corea del Sur | nombres, algunos carteles, diccionarios, textos formales | casi toda la escritura |
Hoy las dos escrituras se comparan en hangul frente a hanja. Si quieres leer caracteres, aprende hanja básico (en inglés) EN en nuestra sección de hanja; reconocer las raíces comunes acelera el aprendizaje de vocabulario.
Límites de lo que sabemos
Mucho de la escritura anterior al hangul sigue siendo incierto, y un relato honesto tiene que decirlo.
- Las lecturas del hyangchal son reconstrucciones. Los estudiosos discrepan sobre cómo leer varios versos de hyangga, porque el mismo carácter podía ser un signo de significado o de sonido.
- Las fechas tempranas son aproximadas. La fecha en que los caracteres chinos llegaron por primera vez a cada parte de la península no consta con precisión.
- La alfabetización no puede medirse. No hay datos de censo, así que lo que se dice sobre quién sabía escribir se basa en quién produjo los documentos conservados.
- Las marcas del gugyeol varían. Textos distintos usan formas abreviadas distintas, y algunas marcas aún se están descifrando.
Qué no cubre esta página: los detalles de cómo se diseñó el hangul y el largo periodo posterior a 1443 en que el hangul y los caracteres chinos se usaron codo con codo. Eso se cuenta en el resto de la serie de historia. Estas lagunas no cambian la conclusión principal. Corea tuvo una rica cultura escrita antes de 1443, pero era una cultura de caracteres chinos, y los hablantes corrientes de coreano quedaban en gran medida excluidos de ella.
Fechas clave antes del hangul
- Hacia los primeros siglos de nuestra era: los caracteres chinos están en uso en la península coreana.
- Periodo de los Tres Reinos (hasta 668): se usa chino clásico en la corte; las primeras inscripciones siguen el orden de palabras coreano.
- Silla unificada (668–935): se desarrolla el idu y se escriben poemas hyangga en hyangchal.
- 958: Goryeo introduce exámenes de acceso a la función pública en chino clásico.
- Goryeo (918–1392): el gugyeol interpretativo se usa mucho en los textos budistas.
- 1443: el rey Sejong completa el hangul; se promulga en 1446.
En resumen, el alfabeto coreano antes del hangul no existió: el coreano se escribió con caracteres chinos hasta que las letras de Sejong le dieron una escritura propia.
Preguntas frecuentes
¿Usaba el idu la gente corriente? Casi nunca. El idu era una herramienta de la clase de los escribientes (아전), los funcionarios locales que redactaban peticiones, contratos y registros judiciales. Era más fácil que el chino clásico puro, pero seguía exigiendo cientos de caracteres y sus lecturas especiales del idu. Campesinos, criados y la mayoría de las mujeres no tenían una forma realista de aprenderlo.
¿Pueden los coreanos leer hoy el chino clásico? La mayoría no lo lee con soltura. El chino clásico (한문) se enseña como asignatura optativa en la secundaria surcoreana, y los especialistas en historia y literatura lo leen profesionalmente. Un adulto medio reconoce algunos caracteres comunes, sobre todo en nombres y carteles, pero necesitaría una traducción para leer un documento o un poema antiguos.
¿Se sigue enseñando hanja en los colegios coreanos? Sí, en Corea del Sur, como optativa. La lista del Ministerio de Educación de 1800 caracteres básicos para la enseñanza (교육용 기초 한자) fija el alcance de la secundaria, con 900 en cada ciclo. Muchos alumnos hacen además pruebas privadas de nivel de hanja. Corea del Norte retiró los caracteres chinos de la escritura cotidiana mucho antes.
¿Por qué Corea no usó sin más el chino? Corea sí usó el chino escrito en trabajos oficiales y eruditos durante más de mil años. El problema es que el coreano hablado es otra lengua, así que escribir en chino obligaba a traducir cada idea. Eso funcionaba para los eruditos, pero dejaba fuera a todos los demás, y ese es el hueco que el hangul vino a cerrar.
