¿Quién inventó el hangul?

¿Quién inventó el hangul?

El rey Sejong (세종, reinó de 1418 a 1450) inventó el hangul. El registro principal de la corte, los Anales de la dinastía Joseon, dice que en el duodécimo mes lunar de 1443 «el rey creó personalmente 28 letras de eonmun». Eonmun (언문) era el nombre de la época para la nueva escritura. Esa anotación es la prueba escrita más antigua y la base de la respuesta habitual.

Si te preguntas quién creó el alfabeto coreano, conviene saber que la respuesta completa tiene tres partes, porque se hicieron tres trabajos distintos:

1. Diseñar las letras: los Anales y el libro de 1446 que las anunció se lo atribuyen a Sejong.
2. Explicar las letras: lo hicieron ocho eruditos de la corte, casi todos del Jiphyeonjeon, que redactaron el Haerye («explicaciones y ejemplos») en 1446.
3. Poner las letras en uso: lo hicieron Sejong, sus hijos y eruditos de la corte, que imprimieron los primeros libros en hangul en la década de 1440.

Separar estos tres trabajos resuelve casi todas las dudas que vienen después. La primera es simplemente quién era Sejong.

Un contraste útil para quien habla español

El alfabeto con el que escribes español no tiene inventor. El latino evolucionó durante siglos a partir de escrituras griegas y fenicias anteriores, y nadie puede señalar un día de su nacimiento. El hangul es casi lo contrario: conocemos al responsable, la fecha de finalización y hasta el libro de su época que explica el diseño. Por eso la pregunta «¿quién inventó el hangul?» tiene respuesta, aunque con matices.

Cómo leer los nombres de esta página

Los nombres coreanos aparecen en romanización revisada (RR), que se diseñó pensando en lectores de inglés. Un hispanohablante tiende a leerla con valores españoles y se equivoca en pocos puntos:

Así, en Sejong (세종) la j no es una jota y la g final no se pronuncia como una g: es una nasal velar como la n de «banco». Las pronunciaciones con audio de esta página te dan el modelo.

¿Qué rey creó el alfabeto coreano?

El rey que creó el alfabeto coreano fue Sejong, el cuarto rey de la dinastía Joseon, que gobernó Corea de 1392 a 1897. Su nombre personal era Yi Do (이도). «Sejong» es el nombre de templo que recibió después de morir, y los coreanos lo llaman habitualmente 세종대왕 (Sejong Daewang), «Sejong el Grande».

Sejong nació en 1397 y se convirtió en rey en 1418, con unos 21 años, después de que su padre, el rey Taejong, dejara de lado a dos hijos mayores. Su reinado de 32 años se recuerda por el impulso del Estado a la ciencia y la erudición. Apoyó trabajos de astronomía, medición del tiempo, agricultura, música y medicina, y amplió el instituto de investigación real que le proporcionó sus eruditos.

Sejong fue un rey, no un emperador. Los gobernantes de Joseon usaban el título 왕 (wang, «rey»). Los gobernantes de Corea no adoptaron el título de emperador hasta 1897, más de 400 años después. Identificada la persona, la siguiente pregunta es cuándo ocurrió.

¿Cuándo se inventó el hangul?

El hangul se inventó a finales de 1443 y se publicó en 1446. La fecha de 1443 marca la finalización de las 28 letras, registrada en los Anales en el duodécimo mes lunar del año 25 de Sejong. La de 1446 marca el anuncio oficial: el libro Hunminjeongeum se completó en el noveno mes lunar de 1446, con un epílogo fechado en los diez primeros días de ese mes.

El Día del Hangul de Corea del Sur, el 9 de octubre, procede de la fecha de ese epílogo de 1446, pasada al calendario moderno. Corea del Norte celebra su propio día de la escritura el 15 de enero, a partir del registro de 1443.

Las fechas de un vistazo

El nombre de ese libro de 1446 es en sí mismo una declaración de intenciones.

¿Qué significa Hunminjeongeum?

Hunminjeongeum (훈민정음) significa «los sonidos correctos para instruir al pueblo». El nombre tiene cuatro partes sinocoreanas: 훈 (hun, «enseñar»), 민 (min, «pueblo»), 정 (jeong, «correcto») y 음 (eum, «sonido»). Es a la vez el nombre original de la escritura y el título del libro de 1446 que la anunció.

Existen dos versiones del texto. La versión breve, el Yeuibon (예의본, «ejemplos y sentido»), contiene el prefacio de Sejong y una descripción corta de cada letra. La versión larga, la edición Haerye (해례본), añade una explicación detallada de cómo se diseñaron y se usan las letras, con palabras de ejemplo. Un ejemplar original de la edición Haerye no apareció hasta 1940, en Andong. Antes de eso, los estudiosos no tenían ninguna fuente directa sobre los principios del diseño.

Para saber más sobre el documento, lee nuestra entrada del glosario sobre el Hunminjeongeum. La palabra «pueblo» del título señala directamente el motivo de la invención.

¿Por qué se creó el hangul?

El hangul se creó para que los coreanos corrientes pudieran escribir su propia lengua. Antes de 1443, los coreanos escribían en chino clásico o en sistemas adaptados como el idu (이두), que usaba caracteres chinos para los sonidos y las terminaciones del coreano. Los dos exigían años de estudio. Campesinos, criados, comerciantes y la mayoría de las mujeres nunca disponían de ese tiempo.

El propio prefacio de Sejong plantea el problema con claridad. Lo traducimos aquí con palabras sencillas:

Los sonidos del habla de nuestro país son distintos de los de China y no encajan con los caracteres chinos. Por eso, entre la gente sencilla hay muchos que tienen algo que decir y al final no pueden poner por escrito sus pensamientos. Con pena por ello, he hecho nuevamente 28 letras, con el único deseo de que todos las aprendan con facilidad y las usen con comodidad cada día.

El prefacio en términos prácticos

El prefacio nombra tres objetivos: ajustarse al sistema de sonidos del coreano, dar voz escrita a la gente común y ser fácil de aprender. Un ejemplo de la época muestra por qué importaba. Un campesino que quisiera denunciar ante las autoridades a un funcionario injusto necesitaba a alguien que supiera escribir en chino para redactar la queja. Con el hangul podía escribirla él mismo.

El epílogo del Haerye, obra de Jeong In-ji, concreta la promesa de facilidad: una persona lista puede aprender las letras antes de que acabe una mañana, y alguien lento, en diez días. Puedes ver cómo se escribía antes de este cambio en el coreano escrito antes del hangul. La facilidad era el objetivo, pero quién llegó a lograrla es la gran pregunta abierta.

¿Inventó el rey Sejong el hangul él solo?

Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre si el rey Sejong inventó el hangul él solo, y la cuestión sigue abierta. Las dos posturas principales coinciden en que Sejong dirigió el proyecto y en que los eruditos del Jiphyeonjeon escribieron la explicación. Discrepan sobre quién diseñó la forma de las letras y el sistema que hay detrás.

Argumentos a favor de Sejong como único diseñador

• La anotación de los Anales de 1443 dice que el rey «creó personalmente» (親制) las letras.
• El epílogo de Jeong In-ji, de 1446, se lo atribuye al rey y afirma que la escritura «no siguió a ningún predecesor».
• El memorial de 1444 contra la escritura se dirige al rey como su autor, y Sejong lo defiende en persona en su respuesta.
• Sejong llevaba años formándose en fonología, el estudio de los sonidos del habla, mediante diccionarios de rimas chinos.

Argumentos a favor de un trabajo en equipo

• En aquella época se atribuía a menudo a los reyes el mérito de obras hechas por orden suya.
• Eruditos como Sin Suk-ju y Seong Sam-mun viajaron en la década de 1440 a consultar a un fonólogo chino en Liaodong. Algunos historiadores vinculan esos viajes con el proyecto del hangul; otros, con trabajos posteriores sobre la pronunciación del chino.
• Un sistema basado con tanto cuidado en el análisis de los sonidos parece a algunos historiadores el producto de un grupo.

Dato de experto: las dos posturas están menos lejos de lo que parece. Incluso quienes subrayan el trabajo en equipo admiten que la idea central, una letra para cada sonido con la forma de los órganos del habla, vino del rey o a través de él. El desacuerdo real es cuántos detalles añadieron sus eruditos. El instituto que había detrás de esos eruditos merece su propia explicación.

¿Qué era el Jiphyeonjeon?

El Jiphyeonjeon (집현전), que suele traducirse como «Salón de los Sabios», era un instituto de investigación real dentro del palacio. Existía desde épocas anteriores, pero en 1420 Sejong lo amplió hasta convertirlo en un cuerpo de jóvenes eruditos que estudiaban los clásicos, la historia, el derecho y la lengua y asesoraban al rey. Sus miembros escribieron y editaron muchos de los libros importantes del reinado de Sejong.

El nombre se pronuncia [지편전] en coreano estándar, porque ㅂ seguida de ㅎ se funde en un sonido aspirado ㅍ. Es una aspiración fuerte, con un soplo de aire que el español no usa: en [지편전] la p de la sílaba central lleva un soplo claro, mucho más que la p de «pan». No todos los miembros apoyaban el hangul. Choe Malli, que encabezó la oposición en 1444, era el subdirector del instituto. El rey Sejo cerró el Jiphyeonjeon en 1456, después de que varios de sus antiguos miembros participaran en una conspiración fallida para devolver el trono a su sobrino.

Puedes leer una definición breve en la entrada del glosario sobre el Jiphyeonjeon (Salón de los Sabios). Casi todos los ocho eruditos que firmaron el libro que explicó el hangul procedían de allí.

¿Quién escribió el Hunminjeongeum Haerye?

Ocho eruditos de la corte, casi todos del Jiphyeonjeon, escribieron el Hunminjeongeum Haerye en 1446, dirigidos por Jeong In-ji (정인지), que también redactó su epílogo. El Haerye explica cómo se formó cada letra, cómo se combinan las letras en sílabas y cómo se relaciona el sistema con las ideas neoconfucianas del cielo, la tierra y la humanidad.

Los ocho eruditos

La lista muestra por qué existe el debate sobre la autoría. Eran fonólogos formados que trabajaban directamente a las órdenes del rey, y su libro es la razón por la que hoy sabemos cómo debía funcionar el hangul. Sin embargo, no todos los eruditos de la corte recibieron bien su trabajo.

¿Quién se opuso al hangul?

El opositor más conocido del hangul fue Choe Malli (최만리), subdirector del Jiphyeonjeon, que encabezó a un grupo de eruditos en una protesta escrita dirigida al rey en el segundo mes lunar de 1444. La protesta, llamada memorial, se conserva en los Anales.

Los argumentos principales de Choe Malli

• Las relaciones con China. Solo los pueblos ajenos a la civilización china, como los mongoles, los yurchen y los japoneses, tenían escrituras propias, y Corea no debía unirse a ellos.
• El estudio. Una escritura fácil apartaría a la gente del estudio de los clásicos confucianos.
• El idu ya existía. Los funcionarios ya podían escribir palabras coreanas con caracteres chinos.
• La prisa. El rey impulsaba el proyecto demasiado deprisa, incluso estando enfermo.

Sejong replicó en persona y detuvo brevemente a los firmantes de la protesta. El episodio demuestra que el hangul fue controvertido en la corte desde el principio, lo que ayuda a explicar los siglos de resistencia antes de que se convirtiera en la escritura oficial. Plantea además una duda práctica: ¿cuánto tiempo llevaba el rey trabajando en ello?

¿Cuánto se tardó en crear el hangul?

Nadie sabe con exactitud cuánto se tardó en crear el hangul, porque ningún registro de la corte menciona el proyecto antes de que las letras terminadas aparezcan a finales de 1443. Los Anales son detallados para el reinado de Sejong, así que ese silencio sugiere que el trabajo se hizo con discreción, por el rey y un círculo reducido.

Lo que sí muestra el registro es que el proyecto completo duró al menos tres años: las letras, a finales de 1443; las objeciones, a comienzos de 1444; los textos de prueba y el Haerye, a finales de 1446. Los Anales también anotan que Sejong tuvo problemas de visión en estos años y visitó balnearios de aguas termales, entre ellos Chojeong, cerca de Cheongju, en 1444, para tratarse. Algunos autores dicen que se llevó consigo el trabajo del hangul; los registros respaldan la enfermedad y los viajes, pero los detalles del trabajo hecho allí son menos seguros. El propio diseño plantea otra pregunta: ¿partió Sejong de cero?

¿Se basó el hangul en otro alfabeto?

El hangul no se copió de otro alfabeto, pero los estudiosos debaten si escrituras anteriores le dieron ideas a Sejong. El Haerye afirma que las consonantes básicas copian la forma de la boca y la lengua al producir cada sonido. Por ejemplo, ㄱ muestra la parte posterior de la lengua tocando el paladar blando, y ㅁ muestra la forma de la boca cerrada. Puedes probar esa primera letra en la lección sobre la primera consonante coreana ㄱ.

Dos ideas de influencia exterior aparecen a menudo:

• La escritura de sello antigua. La anotación de los Anales de 1443 dice que las letras «imitan los caracteres de sello antiguos». La mayoría de los historiadores lo leen como un comentario sobre el aspecto sencillo y cuadrado de las letras, no sobre su origen.
• La escritura 'Phags-pa. El lingüista Gari Ledyard sostuvo en 1966 que algunas formas de consonantes podrían recordar la escritura 'Phags-pa de la dinastía mongola Yuan. Esta idea es discutida y, aunque fuera cierta, explicaría solo unas pocas formas, no el sistema.

El sistema de diseño se explica paso a paso en cómo se creó el hangul. Ese sistema es la razón principal por la que hoy se sigue honrando a Sejong.

El legado del rey Sejong hoy

El legado del rey Sejong se ve por toda la Corea moderna. Su imagen está en el billete de 10000 wones, su estatua se alza en la plaza Gwanghwamun de Seúl desde 2009 y la ciudad administrativa de Sejong lleva su nombre. El Día del Hangul, el 9 de octubre, es festivo en Corea del Sur.

Fuera de Corea, el Instituto Rey Sejong (세종학당) ofrece cursos de coreano en muchos países. El premio de alfabetización Rey Sejong de la UNESCO, concedido por primera vez en 1990, reconoce labores de alfabetización en todo el mundo, y el Haerye figura en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO. Si estudias coreano desde un país hispanohablante, comprueba si hay una sede del instituto cerca de ti: los cursos y los niveles varían según el lugar.

Otros proyectos de Sejong de un vistazo

La tabla muestra que el hangul encaja en un patrón: el gobierno de Sejong aplicaba mediciones cuidadosas a problemas prácticos. Las historias populares sobre él no siempre respetan ese cuidado.

Mitos habituales sobre la invención del hangul

Circulan en internet cinco mitos sobre la invención del hangul. Ninguno resiste el contraste con las fuentes.

• «El hangul se inventó en un solo día». Las letras aparecen completas en el registro de 1443, y la explicación llevó unos tres años más.
• «El hangul se basa en los caracteres chinos». Las letras del hangul representan sonidos sueltos y se moldean según los órganos del habla; los caracteres chinos representan sílabas enteras con significado.
• «Sejong fue el emperador Sejong». Los gobernantes de Joseon eran reyes. El título de emperador se usó por primera vez en 1897.
• «La princesa Jeongui resolvió los problemas más difíciles». Esta historia procede de un registro familiar muy posterior, no de los Anales; trátala como leyenda.
• «Todos recibieron bien la escritura». El memorial de 1444 muestra una fuerte oposición dentro de la propia corte.

Dato de experto: cuando leas una afirmación sobre la invención del hangul, pregúntate de qué fuente procede. Si no es de los Anales, del propio Hunminjeongeum o de un historiador con nombre, trátala como un relato y no como un hecho.

Qué leer a continuación

Esta página forma parte de nuestra serie sobre la historia del hangul. La pregunta que suele venir después es cómo funcionan las letras, y eso se explica letra por letra en cómo se creó el hangul. Si prefieres empezar a leer coreano ya, la primera lección enseña la consonante ㄱ.

Esta página no cubre los principios de diseño de cada letra, la historia posterior de la escritura después de 1446 ni el texto del Hunminjeongeum línea por línea. Esos temas tienen sus propias páginas, enlazadas arriba.

En resumen

El rey Sejong inventó el hangul: los Anales le atribuyen la creación de las 28 letras a finales de 1443, y la escritura se publicó en 1446 como el Hunminjeongeum. Ocho eruditos de la corte dirigidos por Jeong In-ji redactaron la explicación oficial, y los historiadores aún debaten cuánto del diseño compartieron. Sea cual sea el reparto, el propósito declarado está claro en el prefacio del propio Sejong: una escritura lo bastante fácil para que todos pudieran aprenderla. Eso responde a quién inventó el hangul y por qué.

Preguntas frecuentes

¿Aparece el rey Sejong en el dinero coreano? Sí. El rey Sejong aparece en el anverso del billete surcoreano de 10000 wones, uno de los más usados, junto con un biombo de la época Joseon y versos del Yongbieocheonga, un texto antiguo en hangul. Su imagen figura en ese billete desde que se emitió por primera vez, en 1973.

¿Qué es el Instituto Rey Sejong? El Instituto Rey Sejong (세종학당, Sejong Hakdang) es una red de escuelas de coreano para extranjeros, gestionada por una fundación que depende del Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo de Corea del Sur. Lleva el nombre de Sejong porque creó el hangul. Los cursos, niveles y precios cambian según la sede y el país.

¿Qué edad tenía Sejong cuando creó el hangul? Sejong nació en 1397, así que tenía unos 46 años cuando los Anales registran las nuevas letras, a finales de 1443, y unos 49 cuando se promulgó el Hunminjeongeum en 1446. Llevaba unos 25 años como rey y murió cuatro años después, en 1450.

¿Fue el hangul un proyecto secreto? Los registros de la corte no dicen nada sobre las letras hasta el duodécimo mes lunar de 1443, cuando se anuncia el conjunto terminado de 28 letras. Como no se conserva ninguna mención anterior, la mayoría de los historiadores habla de un trabajo discreto o privado. Hablar de una conspiración secreta va más allá de lo que permiten las fuentes.

¿Dónde se puede ver el Hunminjeongeum original? La copia original más conocida del Hunminjeongeum Haerye, hallada en 1940, está en el Museo de Arte Kansong de Seúl y es Tesoro Nacional de Corea del Sur (antes con el n.º 70). La UNESCO la incluyó en el Registro de la Memoria del Mundo en 1997. El Museo Nacional del Hangul, en Seúl, la explica en su exposición permanente.