¿Es el coreano más fácil que el chino?

¿Es el coreano más fácil que el chino? El veredicto

El coreano es más fácil que el mandarín en escritura y pronunciación, más difícil en gramática y cortesía, e igual en tiempo total. Aprender a leer coreano en voz alta lleva una semana, y leer mandarín lleva años. Pero una oración coreana necesita una terminación verbal y un nivel de cortesía, y una oración en mandarín no necesita ni lo uno ni lo otro. Las dos están en el grupo más difícil del FSI, así que ninguna es «fácil».

La puntuación honesta por destreza:

• Lectura: el coreano gana por un margen amplio.
• Tonos y sonidos: gana el coreano, con una salvedad (el contraste triple de consonantes).
• Gramática: gana el mandarín.
• Cortesía: gana el mandarín.
• Vocabulario: empate para quien parte del inglés o del español; el coreano da una gran ventaja inicial a quien habla mandarín.
• Tiempo hasta un nivel de trabajo: empate.

Cómo pesas esos puntos depende de quién seas, y la sección siguiente lo ordena.

Veredicto rápido según el tipo de estudiante

Elige el idioma que encaje con tu objetivo, porque la diferencia de dificultad es pequeña comparada con el efecto de la motivación. Esta tabla da una línea por tipo de estudiante.

Coreano y mandarín de un vistazo

La tabla maestra siguiente compara las dos lenguas en seis criterios, con un valor concreto en cada celda. Las secciones posteriores tratan cada criterio por separado.

Cuando la tabla dice «más fácil», se refiere a un hablante de inglés típico que parte de cero. Quien tenga una primera lengua tonal, como el vietnamita o el tailandés, valorará los tonos de otro modo. Un hablante de japonés valorará la gramática de otro modo. Para un hispanohablante la comparación se parece mucho, con dos matices que verás más abajo: el español tampoco tiene tonos y sí tiene un orden sujeto-verbo-objeto, como el mandarín.

¿Qué sistema de escritura es más fácil?

El hangul es mucho más fácil de aprender que los caracteres chinos. El hangul es un alfabeto de 24 letras básicas, que puedes aprender en una semana y que te dice cómo pronunciar cualquier palabra. Los caracteres chinos no son un alfabeto: cada uno representa una palabra o parte de una palabra, y el sonido no se ve de forma fiable en la forma.

Cómo se ve la diferencia en la práctica:

• Hangul: 한 (han) se construye con ㅎ + ㅏ + ㄴ. Las letras dan el sonido.
• Chino: 学 (xué, «aprender») hay que aprenderlo como una forma, un sonido y un significado, un carácter cada vez.
• Volumen: las estimaciones más citadas sitúan la lectura de un periódico en unos 2000 a 3500 caracteres chinos, mientras que todo el sistema del hangul tiene 40 letras de uso corriente.
• Escribir con teclado: ambos se pueden teclear fonéticamente, pero el mandarín exige entrada en pinyin y elegir el carácter correcto de una lista.

El mandarín tiene una herramienta atenuante: el pinyin, una escritura con letras latinas y marcas de tono, que permite hablar y teclear sin caracteres. Muchos estudiantes empiezan por hablar con pinyin y añaden los caracteres después. Ojo, hispanohablante: las letras del pinyin no se leen con valores españoles (la q, la x o la zh suenan distinto de lo que esperas), igual que la romanización del coreano engaña con la j o con «eo». El coreano tiene la romanización revisada, pero este sitio la trata como una ayuda y enseña hangul desde el principio, porque el hangul lleva días, no años. Mira en qué se diferencian el hangul y el hanja para la parte coreana de la historia.

Ganador en escritura: el coreano. Una semana de hangul te pone a leer, mientras que los caracteres llevan años.

¿Tiene el coreano tonos como el chino?

El coreano no tiene tonos léxicos, y el mandarín tiene cuatro. Un tono léxico es un patrón de altura de la voz que cambia el significado de una palabra. En mandarín, la sílaba ma significa cosas distintas en cada tono: mā (妈, «madre»), má (麻, «cáñamo»), mǎ (马, «caballo») y mà (骂, «regañar»), más un tono neutro en algunas palabras. Usar el tono equivocado puede producir otra palabra.

El coreano estándar de Seúl funciona de otra manera. La altura de la voz transmite significado de la oración, como la voz ascendente en una pregunta de sí o no, pero no significado de la palabra. 밥 먹었어? con voz ascendente pregunta «¿comiste?», y las mismas palabras con voz descendente lo afirman. Esa subida es muy parecida a la de la pregunta española «¿Comiste?», así que para ti resulta natural. Algunos dialectos del sudeste del coreano sí tienen un sistema de acento tonal, por lo que un hablante de esos dialectos puede sonar distinto, pero el coreano estándar para quien aprende no exige tonos.

En cambio, el coreano tiene su propio reto de sonido: un contraste triple de consonantes. Las consonantes ㄱ, ㅋ y ㄲ son simple, aspirada (con un soplo de aire) y tensa (apretada, sin soplo). Un hispanohablante oye entre una g y una k y no distingue las tres, porque el español no tiene consonantes aspiradas. El mandarín tiene un contraste entre aspirada y no aspirada, así que quienes hablan mandarín suelen encontrarlo más fácil.

Ganador en pronunciación: el coreano, porque puedes hablar con una altura plana y hacerte entender. En mandarín, un tono equivocado puede cambiar la palabra aunque tus consonantes y vocales sean correctas.

¿Es más difícil la gramática coreana que la china?

Sí. La gramática del mandarín es más simple que la del coreano para un hablante de inglés, porque los verbos del mandarín no cambian de forma y su orden de palabras coincide con el del inglés. Los verbos coreanos llevan terminaciones que marcan tiempo, cortesía y modo, y el coreano pone el verbo al final. Para un hispanohablante la conclusión es la misma, con un matiz: el español sí conjuga el verbo (como el coreano) y pone el verbo en medio (como el mandarín), así que ninguna de las dos gramáticas te resulta del todo ajena ni del todo familiar.

Compara la misma idea en las dos lenguas:

Lo que muestra la tabla:

• Formas verbales. En coreano, 먹어요 pasa a 먹었어요 para el pasado. En mandarín, 吃 se queda igual y la partícula 了 marca la acción completada.
• Partículas. El coreano marca el tema con 는 y el objeto con 을, mientras que el mandarín no marca ninguno de los dos.
• Orden de palabras. El mandarín es sujeto-verbo-objeto como el español y el inglés; el coreano es sujeto-objeto-verbo.

El mandarín tiene su propia carga gramatical: clasificadores (一本书, yì běn shū, «un libro»), marcadores de aspecto y un orden de palabras muy sensible para los adverbios. El coreano también tiene contadores (한 명, 두 개). Pero para un principiante, la falta de conjugación del mandarín es una ventaja clara.

Ganador en gramática: el mandarín. La brecha crece en los niveles superiores, cuando el coreano añade terminaciones conectivas, formas honoríficas y muchas excepciones.

Cortesía y honoríficos

La cortesía está integrada en cada verbo coreano, mientras que el mandarín la resuelve con la elección de palabras. En coreano eliges un nivel de habla para cada oración: informal 먹어, cortés 먹어요 o formal 먹습니다. También cambias palabras para los mayores, como 드세요 («coma, por favor») en lugar de 먹어요 cuando respetas a alguien. Consulta los niveles de habla del coreano para ver el sistema.

El mandarín tiene formas respetuosas, como 您 (nín) para «usted» y frases corteses como 请 (qǐng, «por favor»), pero el verbo no cambia según el oyente. Un estudiante puede hablar con cortesía en mandarín desde el primer día eligiendo unas pocas palabras. En coreano, un principiante debe elegir un nivel para cada oración, y una mala elección puede sonar grosera o demasiado rígida. La distinción entre tú y usted del español te da la idea, pero el coreano tiene más niveles y los marca en la terminación del verbo.

Ganador en cortesía: el mandarín, con la salvedad de que el sistema coreano se vuelve natural tras unos meses de usar por defecto las formas corteses en -요.

¿Comparte el coreano vocabulario con el chino?

Sí, mucho. El coreano tomó prestada del chino una gran capa de vocabulario a lo largo de muchos siglos. Estas palabras sinocoreanas son cerca de la mitad de las entradas del diccionario según las estimaciones más citadas, aunque la cifra depende de cómo se cuenten las entradas. Muchas son palabras formales, escritas y abstractas, por lo que el vocabulario sinocoreano pesa más en los niveles altos.

Las palabras coinciden en el significado y se parecen en el sonido:

Para un hablante de español o de inglés el solapamiento es una pequeña ventaja al principio, porque de todos modos aprendes el sonido y el significado de cada palabra. Para un hablante de mandarín es una gran ventaja inicial: los significados ya se conocen y la correspondencia de sonidos es regular. Lee la página de vocabulario sinocoreano (por ahora solo en inglés: Sino-Korean vocabulary (en inglés) EN) y la comparación más amplia entre el coreano y el chino (Korean language versus Chinese (en inglés) EN) para el lado lingüístico, y la página del hanja (Hanja (en inglés) EN) para los caracteres.

Dos advertencias:

1. Falsos amigos. 愛人 significa cónyuge o amante en mandarín (àirén), pero 애인 significa novio o novia en coreano. 工夫 (gōngfu) es tiempo y esfuerzo en mandarín, mientras que 공부 significa estudio en coreano.
2. Cambios de sonido. El coreano conserva consonantes finales más antiguas. 十 es shí en mandarín pero 십 (sip) en coreano, y sap en cantonés. Por eso el cantonés suele sonar más cercano al coreano que el mandarín.

Ganador en vocabulario: empate para quien parte del español o del inglés, y claramente el coreano para quien habla mandarín.

¿Qué idioma tiene más recursos de aprendizaje?

El mandarín tiene un número mayor de hablantes, escuelas, libros de texto y materiales de preparación de exámenes, y el coreano ha crecido rápido con sus medios. Es un juicio basado en lo ampliamente que se estudia cada lengua, no un recuento medido. Quien aprende mandarín puede encontrar una clase o un tutor en casi cualquier ciudad grande. Quien aprende coreano encuentra una cantidad muy grande de medios gratuitos, doramas y música, además de cursos gratuitos como este.

Para practicar la escucha, ambos están bien servidos. Para los exámenes oficiales, el mandarín tiene el HSK y el coreano tiene el TOPIK. Consulta el TOPIK (en inglés) EN para el examen coreano.

Ganador en recursos: el mandarín en amplitud, y el coreano fuerte en aprendizaje basado en medios.

Oír coreano y oír mandarín

Los dos son difíciles de oír por razones distintas: el coreano cambia sonidos en los límites de palabra, y el mandarín cambia tonos según el contexto. Ninguno es transparente a velocidad nativa.

En coreano, los sonidos escritos cambian de forma predecible cuando se encuentran las palabras. 같이 («juntos») se escribe con ㅌ pero se dice [가치], 국물 («caldo») se dice [궁물] y 맛있어 («está rico») suele decirse [마시써]. Las reglas son pocas, pero deben volverse automáticas antes de que el habla rápida se aclare. Consulta las reglas de cambio de sonido para el conjunto coreano.

En mandarín también cambian los tonos. Cuando se encuentran dos terceros tonos, el primero pasa a segundo, de modo que 你好 (nǐ hǎo, «hola») se dice casi ní hǎo. El mandarín también pierde tonos en las sílabas átonas, y los tonos de quien habla se difuminan con la velocidad.

La diferencia práctica está en el punto de partida. Un estudiante de coreano que lee hangul puede relacionar lo que oye con una escritura, lo que hace aprendibles las reglas de sonido. Un estudiante de mandarín que no conoce los caracteres puede usar el pinyin con marcas de tono, pero debe tener presentes a la vez el sonido, el tono y el carácter.

Ganador en escucha: empate. El coreano es más regular en sus cambios, y el mandarín es más regular en sus sílabas.

La primera semana en cada idioma

Una primera semana de coreano es sobre todo lectura, y una primera semana de mandarín es sobre todo sonido. Los dos planes siguientes son típicos, no oficiales.

Al día 7, quien estudia coreano puede leer en voz alta cualquier palabra en hangul, incluidas las que no entiende. Quien estudia mandarín puede decir unas pocas frases correctamente, pero todavía no puede leer la mayoría de las palabras en caracteres. Esa diferencia es la razón principal por la que el coreano parece más fácil en las primeras semanas.

¿Cuánto tiempo lleva cada idioma?

Los dos llevan mucho tiempo. El Servicio Exterior de EE. UU. (FSI) sitúa el coreano en la categoría IV, su grupo más difícil para hablantes nativos de inglés, con unas 88 semanas (2200 horas de clase) de formación a tiempo completo para alcanzar un dominio profesional de trabajo. El FSI sitúa el chino mandarín en la misma categoría.

Lee esa cifra con cuidado. Describe estudio intensivo en clase hasta un nivel profesional, no un calendario típico de autoestudio, y está calculada para hablantes de inglés: no existe una cifra equivalente para hispanohablantes. Para un calendario personal, consulta cuánto se tarda en aprender coreano y por qué el coreano es difícil. La forma del esfuerzo difiere: el coreano es rápido para empezar a leer y lento para llegar a una escucha natural, y el mandarín es lento para empezar a leer y rápido para llegar a oraciones sencillas.

Ganador en tiempo: empate. Elige según cómo quieres repartir el esfuerzo.

Errores comunes de principiante en cada idioma

Los principiantes de cada idioma cometen un conjunto pequeño de errores predecibles, y la mayoría viene de la característica más difícil de la lengua. Conocerlos de antemano ahorra semanas.

Una regla práctica de experto: la forma más rápida de mejorar en cualquiera de los dos idiomas es corregir pronto el primer error de la tabla. Un mal hábito de escritura o de sonido cuesta más de corregir pasados seis meses que de prevenir en la primera semana.

¿Debes aprender coreano o chino?

Elige el idioma que vayas a usar. Si no tienes un motivo fuerte, elige aquel cuyos medios o personas quieras conocer, porque el uso predice el éxito. Estos perfiles dan una recomendación firme para cada situación.

Una lista de cinco preguntas

Responde a estas cinco preguntas y cuenta tus respuestas.

1. ¿Te vas a encontrar medios, personas o trabajo en coreano durante el próximo año? Si es así, el coreano suma uno.
2. ¿Te vas a encontrar medios, personas o trabajo en chino durante el próximo año? Si es así, el mandarín suma uno.
3. ¿Quieres leer texto real dentro de un mes? Si es así, el coreano suma uno.
4. ¿Te sientes cómodo entrenando el oído para la altura de la voz? Si es así, el mandarín suma uno; si no, lo suma el coreano.
5. ¿Prefieres aprender terminaciones y niveles de cortesía antes que tonos y caracteres? Si es así, el coreano suma uno; si no, lo suma el mandarín.

La puntuación más alta es tu idioma de partida. Un empate significa hacer la prueba de una semana con el hangul y ver cómo te sientes. La lista es un estímulo para pensar, no un examen, y tu propia motivación cuenta más que cualquier puntuación.

Para fans de los medios coreanos

Elige coreano. Ya lo oyes, tienes un motivo para practicar a diario y el hangul te da una recompensa rápida. Empieza con el curso de hangul de una semana y después el curso para fans de los doramas (por ahora solo en inglés: Korean for K-Drama Fans). Cuenta con los subtítulos durante mucho tiempo: seguir los doramas sin ellos suele exigir un coreano intermedio alto.

Para negocios en China

Elige mandarín. El coreano no te ayudará a negociar en Shanghái. Si tu trabajo implica a los dos países, aprende la lengua del mercado donde pases más tiempo de trabajo y usa un traductor para la otra.

Para aprender los dos

Aprende uno primero y el segundo cuando llegues al B1 del primero. Aprender los dos a la vez reparte tus horas y facilita confundirlos. El orden importa: con el mandarín primero obtienes vocabulario sinocoreano para el coreano; con el coreano primero obtienes el hangul y una idea de las partículas. Si ya sabes mandarín, el coreano tiene el camino más corto hasta la lectura. Si ya sabes coreano, los caracteres del mandarín se vuelven más fáciles de adivinar, por la base sinocoreana.

Para quienes aprenden japonés y para hablantes de herencia

Si ya estudias japonés, elige coreano cuando tu objetivo sean los medios o los viajes en Corea. Las dos lenguas comparten el orden con el verbo al final, las partículas y muchas palabras de origen chino, de modo que la gramática inicial resulta familiar y el trabajo nuevo principal es el hangul y los sonidos coreanos. Si eres hablante de herencia del coreano o de una lengua china, estudia primero la lengua de tu familia. El oído que ya tienes vale más que cualquier diferencia de dificultad, y la conversación familiar da una práctica que ningún curso iguala.

Para la comparación con el japonés, lee coreano frente a japonés.

Lo que esta comparación no puede decirte

Esta comparación no puede predecir tu propio ritmo, y no cubre todas las dimensiones de la dificultad. Compara el mandarín estándar y el coreano estándar de Seúl para hablantes de inglés, con estimaciones típicas. Cuatro límites que conviene recordar:

• Tu primera lengua importa. Un hablante de japonés, vietnamita o tailandés se encuentra con estas lenguas de otro modo.
• Los tonos y la cortesía son destrezas, no hechos. Los tonos mejoran con entrenamiento del oído, y la cortesía mejora con la exposición.
• «Más fácil» depende del nivel. El coreano parece más fácil el primer mes, y el mandarín parece más fácil en gramática en los niveles medios.
• Las estimaciones no son mediciones. Las cifras del FSI describen horas de clase en una escuela, y los recuentos de caracteres son rangos muy citados.

Si todavía no puedes decidir, haz la prueba barata: dedica una semana al hangul y comprueba si quieres seguir. El centro de preguntas sobre aprender coreano tiene más preguntas sobre coste, tiempo y método. En resumen, responder a si el coreano es más fácil que el chino depende de qué destreza pese más para ti.

Preguntas frecuentes

¿Se parece el coreano al chino?

Solo en el vocabulario. El coreano y el chino son lenguas sin relación, con gramática y sonidos distintos. El coreano tomó prestada del chino una gran capa de palabras a lo largo de los siglos, y muchas coinciden en el significado y se parecen en el sonido. El hangul, el orden de las palabras, las partículas y las terminaciones verbales no tienen nada de chino.

¿Está el cantonés más cerca del coreano que el mandarín?

En el sonido, a menudo sí. El cantonés conservó consonantes finales como -p, -t y -k, igual que el coreano, de modo que 十 es sap en cantonés y 십 (sip) en coreano, pero shí en mandarín. La gramática sigue sin guardar relación. La coincidencia ayuda a un cantonés a reconocer palabras sinocoreanas, no a hablar coreano.

¿Aprenden los coreanos caracteres chinos en la escuela?

Algo, pero no mucho. Existe una lista de 1800 hanja básicos (caracteres chinos) para la secundaria, y cuánto se enseña ha variado con el tiempo. El texto coreano corriente está casi todo en hangul, así que quien aprende puede leer periódicos y carteles sin hanja. El hanja ayuda con el vocabulario, no con la lectura.

¿Qué idioma permite empezar a hablar antes?

El mandarín permite construir oraciones sencillas antes, porque los verbos no cambian, pero hay que acertar con los tonos. El coreano exige una terminación verbal y una elección de cortesía en cada oración, aunque sus sonidos se leen mejor tras una semana de hangul. Con cualquiera de los dos suelen lograrse unos pocos intercambios básicos en el primer mes.