Vocales coreanas: las 21 letras del hangul y sus sonidos

¿Qué son las vocales coreanas?

Las vocales coreanas (모음, moeum) son las letras del hangul que representan sonidos vocálicos, como ㅏ [a] y ㅜ [u]. Cada bloque silábico coreano tiene exactamente una letra vocal en el centro, con una consonante delante y a veces otra detrás. Las vocales son la mitad de el alfabeto coreano; la otra mitad son las consonantes coreanas.

Cada vocal es un pequeño patrón de trazos. Las vocales se distinguen de las consonantes por la forma: una vocal está hecha de líneas y trazos cortos, mientras que las consonantes son figuras que imitan la boca, como ㄱ y ㅁ. Si ves una línea larga con un trazo corto pegado, es una vocal.

¿Cuántas vocales tiene el coreano?

El hangul moderno tiene 21 vocales. Los manuales coreanos las dividen en 10 vocales básicas (ㅏ ㅑ ㅓ ㅕ ㅗ ㅛ ㅜ ㅠ ㅡ ㅣ) y 11 vocales compuestas (ㅐ ㅒ ㅔ ㅖ ㅘ ㅙ ㅚ ㅝ ㅞ ㅟ ㅢ). Las normas de escritura del Instituto Nacional de la Lengua Coreana, la Ortografía del Hangul, las cuentan así, por su forma.

Algunas guías dicen que el coreano solo tiene 6 u 8 vocales. Están contando sonidos, no letras. Este curso cuenta letras (21) y enseña primero las seis vocales simples, porque las otras quince se construyen sobre ellas. Para comparar: el español escribe sus cinco vocales con cinco letras, pero también tiene diptongos como «ia» o «ue» que se escriben con dos letras. El coreano escribe muchos de esos diptongos con una sola letra, y por eso tiene más letras vocales.

¿Qué vocales coreanas se aproximan a las españolas?

Cuatro de las seis vocales simples tienen modelos cercanos en español: ㅏ suena como la a de «casa», ㅣ como la i de «sí», ㅗ y ㅜ como la o y la u españolas con los labios bien redondeados. La e española también sirve para ㅔ y ㅐ. Solo ㅓ y ㅡ son sonidos nuevos.

Esta ventaja tiene un precio. Como el español solo tiene cinco vocales, el oído hispano tiende a meter ㅓ en la casilla de la o y ㅡ en la de la u. Así, 어 y 오 suenan igual al principio, y lo mismo pasa con 으 y 우. La clave está en los labios: ㅓ y ㅡ son vocales no redondeadas, ㅗ y ㅜ sí lo son. Con esa base de sonidos, la forma de las letras resulta fácil de entender.

¿Cómo se construyen las vocales coreanas con tres trazos?

Las vocales coreanas se construyen con tres símbolos: un trazo corto que representa el cielo, una línea horizontal para la tierra y una línea vertical para una persona de pie. Los creadores del hangul describieron este plan en 1446, en el Hunminjeongeum Haerye. El trazo corto era al principio un punto redondo.

Pon un trazo corto junto a la línea vertical y obtienes ㅏ (trazo a la derecha) o ㅓ (trazo a la izquierda). Pon un trazo corto sobre la línea horizontal y obtienes ㅗ (arriba) o ㅜ (abajo). Añade un segundo trazo y obtienes una vocal con y: ㅏ se convierte en ㅑ. Une dos vocales y obtienes una vocal compuesta: ㅏ + ㅣ da ㅐ.

Todas las vocales se pueden desmontar así, de modo que nunca tienes que aprender 21 formas sin relación. Las secciones siguientes recorren los cuatro grupos.

Vocales básicas: el punto de partida

Las seis vocales simples ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, ㅡ y ㅣ van primero. Cada una es un sonido único y estable, y cada una sirve de base a las demás. ㅓ y ㅡ no tienen equivalente exacto en español y necesitan más escucha. Empieza por las vocales básicas del coreano, donde las seis tienen su lección, indicaciones de boca y audio.

Vocales con y: un trazo más

Las vocales con y ㅑ ㅕ ㅛ ㅠ ㅒ ㅖ añaden un segundo trazo corto a una vocal simple, y ese trazo añade un sonido de y: ㅏ [a] pasa a ㅑ [ya]. Cuatro salen de vocales simples y dos (ㅒ y ㅖ) de ㅐ y ㅔ. Para un hispanohablante, ㅑ se parece a la «ia» de «piano» y ㅛ a la «io» de «Antonio». Con un solo trazo más tienes las vocales con y en coreano: seis sonidos a partir de seis cambios de trazo.

Vocales compuestas: añadir ㅣ

Las vocales compuestas unen dos formas de vocal. Si añades ㅣ a ㅏ o a ㅓ obtienes ㅐ y ㅔ, el par más frecuente, y si unes ㅡ y ㅣ obtienes ㅢ. El grupo tiene 11 letras en total, incluidas ㅒ, ㅖ y las seis vocales con w. La página de vocales compuestas en coreano explica cómo se forma cada una e incluye una tabla de fusiones.

Vocales con w: empezar por ㅗ o ㅜ

Las seis vocales con w ㅘ ㅙ ㅚ ㅝ ㅞ ㅟ empiezan por ㅗ o ㅜ, que se convierte en un breve sonido de w antes de la segunda vocal. ㅘ es ㅗ + ㅏ y ㅝ es ㅜ + ㅓ. El español ya tiene este deslizamiento: ㅘ suena como la «ua» de «agua» y ㅟ como la «üi» de «pingüino». Al combinar ㅗ o ㅜ con otra vocal obtienes las vocales con w en coreano.

¿Dónde va la vocal en un bloque silábico?

Una vocal va a la derecha de su consonante si su trazo largo es vertical, y debajo si su trazo largo es horizontal. Si tiene los dos, la consonante se coloca arriba a la izquierda y la vocal la rodea.

Una vocal escrita sola lleva la consonante muda ㅇ: ㅏ se convierte en 아. La ㅇ muda mantiene la forma del bloque y no suena al principio de la sílaba, igual que la h de «hola» se escribe y no se pronuncia. Estas reglas de colocación llevan directamente a los bloques silábicos del coreano.

¿Qué vocales coreanas suenan igual hoy?

La mayoría de los hablantes actuales, sobre todo en Seúl, pronuncian ㅐ y ㅔ igual, y también pronuncian igual ㅙ, ㅚ y ㅞ. La ortografía sigue distinguiéndolas, así que tienes que aprenderlas palabra por palabra, como en 개 (perro) y 게 (cangrejo). Es algo parecido a la b y la v del español: suenan igual, pero «vaca» siempre se escribe con v.

Las normas de la lengua estándar, las Normas de Pronunciación Estándar del Instituto Nacional de la Lengua Coreana, siguen contando diez monoptongos (ㅏ ㅐ ㅓ ㅔ ㅗ ㅚ ㅜ ㅟ ㅡ ㅣ) y once diptongos, y permiten pronunciar ㅚ y ㅟ como diptongos. Esa es la visión de manual. Para escuchar, el inventario útil es más pequeño: unas siete u ocho vocales. Los diagramas de boca están en sonidos de las vocales coreanas. Para un hispanohablante, que ㅐ y ㅔ se fusionen es una buena noticia: tu e de siempre sirve para las dos.

Errores comunes de los hispanohablantes con las vocales

Los errores más frecuentes con las vocales coreanas no vienen de la forma de las letras, sino de leerlas con hábitos españoles.

1. Leer «eo» como dos vocales. La romanización revisada escribe ㅓ como eo, pero es una sola vocal. 어 no se dice «e-o». Solución: piensa en una o abierta sin redondear los labios.
2. Leer «eu» como «e-u». ㅡ se romaniza eu y también es una sola vocal, una u con los labios estirados. Leerla como el diptongo de «Europa» cambia la palabra.
3. Redondear ㅓ y ㅡ. El español redondea los labios en la o y la u, y ese hábito convierte 어 en 오 y 으 en 우. Solución: mírate en un espejo; con ㅓ y ㅡ los labios no se adelantan.
4. Buscar una diferencia entre ㅐ y ㅔ. La mayoría de los hablantes de Seúl no la mantiene. Solución: di una e española para las dos y memoriza la ortografía.
5. Alargar las vocales para marcar el acento. Evita imponer un acento fuerte a cada palabra coreana por analogía con el español. Solución: escucha 아이 y 오이 e imita su ritmo sin alargar deliberadamente una sílaba.

La romanización revisada usa convenciones que no coinciden con la lectura del español: eo, eu y ae pueden engañar al lector hispano. La regla práctica es leer siempre el hangul, no la romanización. Con estos errores en mente, el siguiente paso es decidir en qué orden estudiar los grupos.

¿En qué orden se aprenden las vocales coreanas?

Aprende primero las seis vocales simples, después las vocales con y, luego ㅐ y ㅔ, después las vocales con w, y deja ㅢ para el final. Este orden sigue cuánto reutiliza cada grupo las formas anteriores.

• Si empiezas de cero con el hangul: empieza por las vocales básicas y escucha ㅓ frente a ㅗ y ㅡ frente a ㅜ hasta que suenen distintas.
• Si ya conoces las seis básicas: pasa a las vocales con y, que solo se diferencian en un trazo.
• Si pronto vas a leer carteles y menús: añade ㅐ y ㅔ, y después las vocales con w ㅘ y ㅝ.
• Si te preparas para los verbos: aprende pronto ㅘ y ㅝ, porque aparecen en 봐요 y 줘요.

Empieza por las vocales básicas y usa los mazos de tarjetas de hangul para repasar cada vocal. Practica este paso con el alfabeto hangul interactivo, donde puedes escuchar cada letra tantas veces como quieras.

Las 21 vocales coreanas comparadas

Puedes imprimir esta tabla como tabla de vocales coreanas. El orden es el de los diccionarios coreanos.

Los nombres son las propias letras escritas con la ㅇ muda. Las normas solo dan nombre oficial a las diez vocales básicas; las demás se leen igual en la práctica. Fíjate en que la romanización usa w e y como en inglés: wa se lee «ua» y yo se lee «io», no con la y consonante fuerte de algunas zonas hispanohablantes.

Esta página no cubre los cambios de sonido de las vocales dentro de la palabra ni la armonía vocálica de los verbos; esos temas llegan con la pronunciación y la gramática. Para dominar las vocales coreanas, el camino es corto: seis vocales simples, un trazo más para las vocales con y, y combinaciones para el resto.

Preguntas frecuentes sobre las vocales coreanas

¿Son las vocales coreanas más fáciles que las españolas? Son casi igual de regulares: como en español, cada letra vocal coreana tiene un sonido estable. La dificultad para un hispanohablante está en las dos vocales que el español no tiene, ㅓ y ㅡ, y en distinguir ㅓ de ㅗ y ㅡ de ㅜ. Escuchar a menudo pares como 어 y 오 es la solución habitual.

¿Por qué el coreano escribe las vocales con ㅇ? Todo bloque silábico necesita una consonante en la primera posición. Cuando una sílaba empieza por vocal, la letra muda ㅇ ocupa ese hueco y no suena al principio del bloque. Por eso la vocal ㅏ se escribe 아, y la misma regla da 어, 오, 우 y 이. Funciona como la h muda de «hola».

¿Tienen nombre las vocales coreanas? Sí. Las diez vocales básicas se nombran con su sonido más ㅇ: 아, 야, 어, 여, 오, 요, 우, 유, 으 y 이. Las otras once se leen igual en clase, por ejemplo 애 para ㅐ. Las consonantes tienen nombres más largos, como 기역 para ㄱ, así que con las vocales basta con decir su sonido.

¿Puede una palabra coreana empezar por vocal? Sí. Palabras como 아이 (niño) y 오이 (pepino) empiezan con un sonido vocálico. Por escrito empiezan con la ㅇ muda, así que el primer bloque de 아이 es 아. Esa ㅇ muda explica por qué en hangul nunca hay un bloque sin hueco para la consonante, aunque la sílaba suene solo como vocal.

¿ㅢ es una vocal o dos? ㅢ es una sola letra vocal escrita con dos partes, ㅡ y ㅣ. Al hablar se desliza de ㅡ a ㅣ. Su lectura depende de la posición: [ui] a principio de palabra, como en 의사, [i] después de consonante, como en 희망 [히망], y opcionalmente [e] en la partícula 의, que significa «de».